趙括從小就學習兵法，談論軍事，以為天下沒人能抵得過他。他曾與父親趙奢談論用兵之事，趙奢也難不倒他，可是並不說他好。趙括的母親問趙奢這是什麼緣故，趙奢說：“用兵打仗是關乎生死的事，然而他卻把這事說得那麼容易。如果趙國不用趙括為將也就罷了，要是一定讓他為將，使趙軍失敗的一定就是他呀”。等到趙括將要起程的時候，他母親上書給趙王說：“趙括不可以讓他做將軍。”趙王說：“為什麼？”回答說：“當初我侍奉他父親，那時他是將軍，由他親自捧著飲食侍候吃喝的人數以十計，被他當做朋友看待的數以百計，大王和王族們賞賜的東西全都分給軍吏和僚屬，接受命令的那天起，就不再過問家事。現在趙括一下子做了將軍，就麵向東接受朝見，軍吏沒有一個敢抬頭看他的，大王賞賜的金帛，都帶回家收藏起來，還天天訪查便宜合適的田地房產，可買的就買下來。大王認為他哪裏像他父親？父子二人的心地不同，希望大王不要派他領兵。”趙王說：“您就把這事放下別管了，我已經決定了。”趙括的母親接著說：“您一定要派他領兵，如果他有不稱職的情況，我能不受株連嗎？”趙王答應了。
趙括代替廉頗之後，把原有的規章製度全都改變了，把原來的軍吏也撤換了。秦將白起聽到了這些情況，便調遣奇兵，假裝敗逃，又去截斷趙軍運糧的道路，把趙軍分割成兩半，趙軍士卒離心。過了四十多天，趙軍饑餓，趙括出動精兵親自與秦軍搏鬥，秦軍射死趙括。趙括軍隊戰敗，幾十萬大軍於是投降秦軍，秦軍把他們全部活埋了。趙國前後損失共四十五萬人。第二年，秦軍就包圍了邯鄲，有一年多，趙國幾乎不能保全，全靠楚國、魏國軍隊來援救，才得以解除邯鄲的包圍。趙王也由於趙括的母親有言在先，終於沒有株連她。
邯鄲解圍之後五年，燕國采納栗腹的計謀，說是“趙國的壯丁全都死在長平了，他們的遺孤尚未成人”，燕王便發兵攻趙。趙王派廉頗領兵反擊，在鄗城大敗燕軍，殺死栗腹，於是包圍燕國都城。燕國割讓五座城請求講和，趙王才答應停戰。趙王把尉文封給廉頗，封號是信平君，讓他任代理相國。
廉頗在長平被免職回家，失掉權勢的時候，原來的門客都離開他了。等到又被任用為將軍，門客又重新回來了。廉頗說：“先生們都請回吧！”門客們說：“唉！您的見解怎麼這樣落後？天下之人都是按市場交易的方法進行結交，您有權勢，我們就跟隨著您，您沒有權勢了，我們就離開，這本是很普通的道理，有什麼可抱怨的呢？”又過了六年，趙國派廉頗進攻魏國的繁陽，把它攻克了。
趙孝成王去世，太子悼襄王即位，派樂乘接替廉頗。廉頗大怒，攻打樂乘，樂乘逃跑了。廉頗於是也逃奔魏國的大梁。第二年，趙國便以李牧為將進攻燕國，攻下了武遂、方城。
廉頗在大梁住久了，魏國對他不能信任重用。趙國由於屢次被秦兵圍困，趙王就想重新用廉頗為將，廉頗也想再被趙國任用。趙王派了使臣去探望廉頗，看看他還能不能任用。廉頗的仇人郭開用重金賄賂使者，讓他回來後說廉頗的壞話。趙國使臣見到廉頗之後，廉頗當他的麵一頓飯吃了一鬥米、十斤肉，又披上鐵甲上馬，表示自己還可以被任用。趙國使者回去向趙王報告說：“廉將軍雖然已老，飯量還很不錯，可是陪我坐著時，一會兒就上了三次廁所。”趙王認為廉頗老了，就不再把他召回了。
楚國聽說廉頗在魏國，暗中派人去迎接他。廉頗雖做了楚國的將軍，並沒有戰功，他說：“我想指揮趙國的士兵啊。”廉頗最終死在壽春。
李牧是趙國北部邊境的良將。長期駐守代地雁門郡，防備匈奴。他有權根據需要設置官吏，防地內城市的租稅都送入李牧的幕府，作為軍隊的經費。他每天宰殺幾頭牛犒賞士兵，教士兵練習射箭騎馬，小心看守烽火台，多派偵察敵情的人員，對戰士待遇優厚。訂出規章說：“匈奴如果入侵，要趕快收攏人馬退入營壘固守，有膽敢去捕捉敵人的斬首。”匈奴每次入侵，烽火傳來警報，立即收攏人馬退入營壘固守，不敢出戰。像這樣過了好幾年，人馬物資也沒有什麼損失。可是匈奴卻認為李牧是膽小，就連趙國守邊的官兵也認為自己的主將膽小怯戰。趙王責備李牧，李牧依然如故。趙王發怒，把他召回，派別人代他領兵。
此後一年多裏，匈奴每次來侵犯，就出兵交戰。出兵交戰，屢次失利，損失傷亡很多，邊境上無法耕田、放牧。趙王隻好再請李牧出任。李牧閉門不出，堅持說有病。趙王就一再強使李牧出來，讓他領兵。李牧說：“大王一定要用我，我還是像以前那樣做，才敢奉命。”趙王答應他的要求。
李牧來到邊境，還按照原來的章程。匈奴好幾年都一無所獲，但又始終認為李牧膽怯。邊境的官兵每天得到賞賜可是無用武之地，都願意打一仗。於是李牧就準備了精選的戰車一千三百輛，精選的戰馬一萬三千匹，敢於衝鋒陷陣的勇士五萬人，善射的士兵十萬人，全部組織起來訓練作戰。同時讓大批牲畜到處放牧，放牧的人民滿山遍野。匈奴小股人馬入侵，李牧就假裝失敗，故意把幾千人丟棄給匈奴。單於聽到這種情況，就率領大批人馬入侵。李牧布下許多奇兵，張開左右兩翼包抄反擊敵軍，大敗匈奴，殺死十多萬人馬。滅了襜襤，打敗了東胡，收降了林胡，單於逃跑。此後十多年，匈奴不敢接近趙國邊境城鎮。