晚年的孔子曾經對自己人生不同的階段做了簡要的概括，“吾十有五而誌於學”，說的就是他少年求學的經曆。年少貧寒的孔子十五歲就立誌學習，那麼他到底學習了什麼？他又是怎麼從社會下層士族一步步成為受人尊敬的聖賢的呢？
孔子晚年對他自己的一生做了階段性的總結，在每一個不同的階段，他都有不同的追求，都達到了不同的境界。他對自己人生總結的第一個階段，就是“十有五而誌於學”，也就是說，他從十五歲開始，就立誌於學，立誌於學中的“學”是什麼意思？這裏的“學”明顯地可以區分為三種層次。
首先，孔子本人是士族家庭出身的，士如果沒有出仕做官，就沒有俸祿，就沒有養家糊口的經濟來源。孔子出生不久，父親就去世了。母親很年輕，而且一個女流之輩，怎麼樣能養活孔子？所以，我們相信孔子在十五歲之前，他一定已經擔負起養活自己的責任。所以，我們說孔子在十五歲前後，不可能像我們今天一樣，進入學校裏學一些基礎性的知識，他必須要先謀生。他的這個“學”，最先一定是學了很多下層人的謀生手段。這一點在《論語》裏邊，也確實得到了印證。
太宰問於子貢曰：“夫子聖者與？何其多能也？”子貢曰：“固天縱之將聖，又多能也。”子聞之，曰：“太宰知我乎？吾少也賤，故多能鄙事。君子多乎哉，不多也。”《論語·子罕》。
太宰問過子貢，說你的老師真是一個聖明的人，他怎麼會那麼多才能，會那麼多的技藝呢？子貢就說，這本是上天使他成為聖人，又使他多才多藝的！孔子聽到後就說：太宰了解我嗎？我年少的時候出身低賤，沒有生活的來源，為了養活自己，所以我學會了很多“鄙事”。“鄙事”就是下層人的謀生手藝，就像今天補補皮鞋，補自行車輪胎等手藝。君子會有這麼多技藝嗎？不會多啊。這裏的“君子”指的就是貴族。貴族需要有這麼多的謀生技能嗎？“不多也”。為什麼不多？因為他不需要，君子不要為自己的生計發愁，所以君子所學的是文化知識，是傳統經典，是怎麼樣來統治人民。
所以孔子這句話實際也就是說，那時候孔子還不是一個君子。
牢曰：“子雲：吾不試，故藝。”（《論語·子罕》）
這是孔子曾經對他早期的弟子琴牢說過的一句話。“吾不試”，就是說我沒有被任用做官，沒有俸祿，為了養活自己，所以“故藝”，學會了很多謀生的手藝。從這能看出孔子的幼年、童年和少年確實是非常艱辛的。
到孔子十七歲的時候，孔子的母親又去世了。孔子想把母親和父親按照當時的習俗合葬，但是他不知道他的父親葬在哪裏。
古人的埋葬方式、祭奠方式和今天不大一樣，古人埋葬“不封不豎”，“不封”就是不把墳墓堆起來，“不豎”就是不在墳前種樹立碑。所以人埋了以後，如果不是家裏人，一般人找不到埋葬的地方。
孔子一直到十七歲的時候，都不知道父親的墓葬在什麼地方。以前不知道也就算了，因為不影響祭祀，但是現在母親去世了，他要把母親和父親合葬。母親一直到死，也沒有把父親的墓告訴他。孔子的母親是否不願意把孔子父親所葬的地方告訴孔子，這也是曆史上的一個謎團。不過我們因此大概可以猜測出來，孔子父母親的夫妻感情可能很不好，兩個人年齡差距太大，這麼個年輕的小女孩十幾歲嫁給一個武士，也許丈夫脾氣還很粗暴，可能孔子的父親嚴重地傷害過他的母親，所以兩個人感情可能不好。
孔子首先把母親臨時安葬在一個地方，然後到處打聽父親所埋葬的地方。最終打聽到了，再把母親遷過去和父親合葬。一個十七歲的少年，就這麼一個人處理父母的喪事，沒有別人幫他，可以看出來孔子的早年是很可憐的。但是，一個人做事情做得這麼謹慎，也可以看出來孔子在那個時候，就已經顯示出來他與常人不同的地方。
孔子出身於卑微的士族家庭，而且父母早逝，所以為了養家糊口，孔子學習了很多謀生手段。少年時期的他雖然曆經了很多苦難，卻也顯示出迥異於常人的認真和謹慎。那麼身處下層社會的孔子，是如何一步步改變自己的命運的呢？
這個時候的孔子，已經長得身材很高大了。司馬遷說。
孔子長九尺有六寸，人皆謂之“長人”而異之。（《史記·孔子世家》）
九尺六寸有多長？現在人有不同的算法，有的說是1米92左右，有的說是2米1左右，甚至有人說是2米3左右。就算是1米92左右，在那個時代，也算是非常高的了。所以《史記》記載，當時的人們都把他稱為“長人”，而且一直詫異他為什麼長得那麼高。
在為母親守喪期間，又發生了一件事，這件事情對孔子，可以說是一個很大的刺激。
這個時候魯國的執政是季氏，執政就是執掌大權的，相當於丞相。季氏發了一個通告，邀請魯國所有的士，來宴請他們一頓。這個季氏要邀請魯國所有的士，也是他收攬人心的手段。我們知道孔子的身份也是士，既然有這樣的通告，孔子也就去了，他當時還是穿著一身孝服去的。實際上，這不光是吃一頓飯的問題，這是一個身份的象征。季氏既然宴請所有的士，孔子不去，相當於放棄了士的身份，這是不行的，而且參加這樣的宴會，經常和士們在一起，和魯國的執政在一起，也為將來自己出仕做官打下一個基礎。所以十七歲的孔子聽到這個消息以後，就興衝衝地穿著喪服去了。
到了季氏家的門口，孔子碰到一個人，季氏的家臣陽貨。陽貨擋在門口，跟孔子說，我們家主人請的是士，沒說要請你。這句話非常傷人，什麼意思呢？也就是說，你孔子是士嗎？你的家族是士嗎？孔子的家族到了孔子這一代，真的是已經衰落到不能再衰落了。連士的這個身份，人們都不大願意承認了。士已經是貴族的最後一個等級了，不獲得承認就變成下麵的普通百姓了，就沒有出仕的機會了。現在連士的身份陽貨都不承認，這對孔子的打擊非常大，他才十七歲，父親沒了，有誰幫他出頭呢？母親死了，有誰幫他擦去眼淚呢？他隻好一個人默默退下來，回家。
這件事情對孔子當然是一個非常大的刺激，不過我們知道，孔子在十五歲的時候，就已經“誌於學”了，他已經在為自己的未來做打算了，很多事情都必須要他自己作主。
孔子的士族身份不被社會所承認，這使孔子受到了極大的刺激。那麼他到底是通過什麼方式才得到社會認可，贏得人們尊敬的呢？
根據《史記·孔子世家》記載，孔子十九歲的時候結婚了，不過這個記載可能有一點小問題。古人二十歲才算弱冠，弱冠以後才能結婚，所以孔子真正的結婚年齡，可能是二十歲。