四十歲的孔子找到了自己的人生目標，了解了自己的道德使命。孔子認為人生進入四十歲，才是真正的青春，年富力強，有自己的建樹，有自己的閱曆，有自己的主張。但是孔子也認為這個年齡依然有不足，那就是還沒有探究明白天地之理，而人生必須到五十才能知其究竟，這就是所謂的天命之年。究竟什麼是天命？進入天命之年的孔子又會悟到什麼呢？
不知不覺，孔子迎來了他的五十歲，已經到了知天命之年了。如果說《論語》中開篇的第一則，是孔子不惑之年的宣言，那麼下麵的這一則，就是他知天命之年的宣言。孔子說他五十知天命，知天命之後，會是一種什麼樣的狀態呢？我們來看看孔子下麵這句感慨。
子曰：“莫我知也夫！”子貢曰：“何為其莫知子也？”子曰：“不怨天，不尤人，下學而上達。知我者其天乎！”（《論語·憲問》）
“莫我知也夫”，沒有人了解我啊。聽這話，感覺孔子在發牢騷，有一點寂寞，有一點不滿，又好像有很多的埋怨。其實是因為弟子們老是說“莫我知也”，孔子批評他們，不要擔心沒有人了解你，要擔心的是你不了解別人。所以孔子這話不是遺憾之語，而是得意之言。子貢不明白，子貢說：老師，你怎麼又說沒有人了解你？你有什麼煩惱，有什麼怨言？孔子說：不是你想象的那個樣子，我告訴你，我為什麼有這樣的感慨，是因為我現在所達到的這一個境界，已經沒有人能夠了解了。所以我這句話不但不是怨言，反而是自得之言。那麼這個境界是什麼呢？孔子說：不怨天，不尤人，下學而上達。
我現有的命運，即使有不滿意的地方，我也不埋怨天，不歸咎人，因為我知道這就是命。什麼叫“下學”呢？了解社會，了解人生，了解人心，了解政治。什麼叫“上達”呢？就是了解人類的命運，了解每一個人都有每個人自身的命運。我已經到了這個境界了，所以一般人不了解我。我在這樣的境界之上，隻有與天地晤對。這當然有一絲寂寞，但是這是一種多麼讓人興奮，讓人激動，讓人有充分自我肯定的寂寞啊。能與天地晤對，那豈非是人生的大境界！
這個地方孔子提到了一個很重要的詞“天”。“上達”就是上達天命，什麼叫天命呢？《論語》裏孔子很多地方講到天命，孔子說，“五十而知天命”，這個詞也是孔子人格境界中一個很高的境界，所以我們必須要對它有所了解。
天命也可以叫天道，它包含著人對自身所處的曆史環境、社會環境、自然環境的一種認同。注意是認同，包括認識與認同，也就是我們常說的認命。認識不到自身所處的大背景，那是無知，認識到這些背景的存在，卻沒有敬畏之心，那是狂妄。認識到它以後，一切都委命於天，消極待命，是孟子所講的自暴自棄。因此，“知天命”應該包括兩層意思。第一，要有敬畏心。也就是要通過自身的修為，領悟到人總是在一定的條件下生存，總是在一定的背景下麵寄托，總是在一定的憑借中發展，人不可能孤立存在。這些我們寄托的東西，憑借的東西，就是我們的命，而我們對命一定要懷有敬畏之心，孔子講過一句話。
君子有三畏：畏天命，畏大人，畏聖人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮聖人之言。（《論語·季氏》）
君子有三種敬畏，敬畏天命，敬畏地位高的人，敬畏聖人所說的話。敬畏天命，我剛才講了，為什麼要敬畏大人呢？我們必須客觀地說，一個人如果地位很高，他一定是有優點的，這第一點。第二，在孔子的時代，假如一個人是大人，我們對他的敬畏，不光是對這一個人的敬畏，而是對國家體製的敬畏，是對權力的敬畏。
“知天命”的第二個意思，是我們還要有進取心，這是非常重要的補充，為什麼？因為假如我們一切都委之於命運，我們有可能變得消極待命，我們可能變得很頹喪，那不可以。“知天命”包含了一個意思，就是在認識到並且敬畏既定天命的前提下，也能夠認識到人作為萬物之長，人自身也是天命力量的一部分。天意表現在個體的身上，就是個體的曆史使命，知天命、知天意，知天道，也就是知道自己的曆史使命，也就是我來到這個世界上，我賦有何種使命，我該完成何種使命，我該盡何種職責。認識到了這一點，我們就能夠順應既定的條件、既定的背景，趁勢而為、百折不撓，向著命定的方向前行，完成自己的曆史使命。在這個過程中，哪怕碰到多少挫折、多少打擊、多少委屈，我們絕不後退，為什麼？因為我們認識到，這是我的命，這是我該做的事。所以對於天命的認識，最終激起我們的不是頹廢心而是進取心。
所謂“知天命”，其實指的是人對自身所處的自然、曆史與社會環境的認同，孔子認為隻有帶著敬畏之情，了解先天既定的現實後，才能認識到自己的曆史使命，那麼知天命的孔子領悟到了什麼？知天命後的他又是如何看待世事的呢？