耶律淳所建之國，後世稱之為北遼。
耶律淳乳名涅裏，興宗第四孫，南京留守、宋魏王和魯斡之子。清寧初，太後收養了他。成年之後，十分愛好文學。昭懷太子獲罪之後，道宗皇上想以耶律淳為繼承人。後來皇上惱怒耶律白斯不，得知他與耶律淳交好，便出貶耶律淳為彰聖等軍節度使。天祚即位，耶律淳進位為鄭王。乾統二年(1102)，升為越王。六年(1106)，拜為南府宰相，首倡製定兩府禮儀。皇上很高興，遷封他為魏王。其父和魯斡逝世，皇上當即讓他承襲父親的南京留守一職。每逢冬、夏，兩次進京朝見皇上，寵幸冠於諸王之上。
天慶五年(1115)，皇上東征，都監耶律章奴渡鴨子河，與耶律淳之子阿撒等三百餘人逃回，章奴先派敵裏等人以廢天祚立淳之謀劃向耶律淳報告，耶律淳斬下敵裏之首進獻於皇上，皇上為表其衷心進封他為秦晉國王，拜為都元帥，並賜給他金券，不僅如此還免除他依漢儀的三跪九叩首之拜禮，不直呼其名。準予他自擇將士，於是耶律淳便召募燕、雲一帶的精兵。
耶律淳東下錦州之時，隊長武朝彥作亂，想要劫持耶律淳。耶律淳躲藏了起來，也得以躲過被劫，並且收捕朝彥並誅殺了他。當時恰逢金兵前來，耶律淳會集兵馬與金兵交戰於阿裏軫鬥，結果失敗了，而後他收集逃散之兵數千人再次進行抵禦。耶律淳入京朝見，皇上釋免了他的罪，並詔令在南京為其刻石紀功。
保大二年(1122)，天祚進入夾山，奚王回離保、林牙耶律大石等人援引唐朝肅宗靈武即位之舊例，商議準備扶立耶律淳。耶律淳不聽從，屬吏們勸進說：“主上蒙塵在外，中原混亂不堪，如果不扶立王爺您，百姓到哪裏去找歸宿呢?應該好好考慮一下。”耶律淳於是即位。百官奉上帝號曰天錫皇帝，改保大二年(1122)為建福元年，大赦天下。遙降天祚為湘陰王。燕、雲、平、上京、中京、遼西六路，歸耶律淳管轄，
沙漠以北、南北路兩都招討府、諸蕃部族等，仍隸屬於天祚。從此遼國分裂了。
耶律淳封其妻普賢女為德妃，以回離保為知北院樞密使事，軍旅作戰事務全部委托於耶律大石。又派使者訪宋，免除其應繳的歲幣，結為友好。宋人派兵前來問罪，耶律淳擊敗了他們。不久派使者向金國上表，請求做附庸國。事情還沒有決定下來，耶律淳就病死了，年六十歲。百官偽諡之曰孝章皇帝，廟號宣宗，安葬於燕京西麵香山永安陵。
耶律淳在天祚之世，曆封大國之王，受賜金券，參拜皇上時讚禮之人不直呼其名。所享受的恩遇，一時無與倫比。當天祚帝流亡之時，耶律淳作為都元帥留守南京，不憤舉大旗抵抗女真，迎回天祚帝，而是自立為帝致使遼國分裂，於外患之際再加內憂實屬不該。這個故事告訴我們在遇到問題的時候應當以大局為重，不丟棄道義，更要注意與眾人團結一致共同解決問題。