周武帝建德年間（約公元572年-公元578年），高祖統領三萬水軍，在一個叫做河橋的地方大敗北齊軍隊。第二年，高祖跟隨周武帝平定北齊，擢升為柱國。又在冀州和宇文憲一起率軍打敗北齊任城王高湝，皇上授命他為定州總管。不久，高祖被調任為毫州總管。周宣帝即位後，高祖憑借著皇後父親的身份被拜為上柱國、大司馬。大象初年，又升任大後丞，右司武，不久又做了大前疑。皇帝每次外出巡視，總會委托高祖留守京師，總理朝政。隨著高祖實力和威望的不斷提升，與各派勢力之間產生了大大小小的利益摩擦，各種反對勢力接踵而來，高祖與他們之間展開了殊死搏鬥。最終，高祖憑借著手中的權勢和手下將士們拚死戰鬥，將朝裏朝外反對自己的勢力一一斬除。
大象二年五月，皇帝授命高祖為揚州總管。在高祖即將赴任的時候，腳病發作，於是沒去成。十一日，周宣帝去世，年幼的周靜帝即位，不能親理朝政。內史上大夫鄭譯、禦正大夫劉日方製造了一份假的詔書，名正言順將高祖召進朝廷，統領朝政。高祖擔心藩國國王宇文氏造反，以周宣帝發喪為借口，召諸王進京。周靜帝即位後，拜高祖為假黃鉞、左大丞相，朝廷文武官員大都聚集在高祖的門下，表示願意聽從高祖的命令。高祖將大小官職一一設置，安插了自己的心腹力量。
六月，諸王抵達京城。相州總管尉遲迥乘機起兵討伐高祖，聚集數十萬之眾。其它各地藩王也紛紛起兵響應。高祖命令上柱國韋孝寬前往征伐。此時，雍州牧畢王宇文賢和趙、陳等五王也造反作亂，高祖派人逮捕了他們並殺掉了宇文賢，迫於自己地位還不夠穩固，也為了籠絡各方勢力，高祖沒有追究趙王等人的罪責。七月，吳州總管於豈頁打敗了進犯的陳國將領，廣陵刺史元義也平息了當地叛亂。韋孝寬在相州打敗尉遲迥，將他的首級送往京師，尉遲迥的其他黨羽也全部被鏟平。宇文招等五王暗中謀反，蓄意在趙王府殺掉高祖，高祖依托元胄的幫助才脫離險境，於是高祖乘機殺掉了五王。後來，高祖又設計誅殺代王宇文達、滕王宇文荄、陳王宇文純。
高祖受宣帝之命輔佐幼主，利用與各派勢力鬥爭的機會，擷取了朝政大權，並控製了周靜帝。大象二年三十日，周靜帝下詔免去左右丞相，授予高祖大丞相之職。十月二十日，周靜帝下詔追封高祖的曾祖楊烈、祖父楊禎和父親楊忠。十二月二十日，周靜帝下詔授楊堅相國之職，總理朝政，並劃分二十餘郡作為隋國的封地。高祖再三推辭，最後接受了王位和十郡的封地。通過一係列的謀劃，高祖已將國家大權牢牢把握在手中，開始策劃禪讓一事。
開皇元年(公元581年)二月初六，周靜帝下詔禪位於高祖，高祖幾番推辭才接受。高祖頭戴皇冠，建製天子旌旗，用旄頭做雲旗，樂舞用八佾，在宗廟懸掛鍾；乘坐六匹馬拉的金銀車，出入令人開路；高祖立自己的王妃獨孤氏為王後，長子楊勇為太子，冊封了其他幾個兒子，建國號為“隋”，改元開皇，宣布大赦天下。
隋文帝楊堅雖出生名門望族，儀表不凡，卻也是在經曆了重重苦難和挫折之後才開創隋王朝，還為此付出了巨大的代價。這個故事旨在告訴我們，王侯將相本無種，他們並非生來在智謀、做人方麵高他人一等，他們也和普通人一樣，為自己的夢想孜孜不倦地堅持與奮鬥，在經曆了許多的困苦和不易後最終成就了一番大業。