楊廣是個有城府的人，他善於掩飾自己的行為舉止，當時的人都誤以為他是一個仁愛孝順的人。有一次他去觀賞士兵們舉行的狩獵活動，正好碰上了下雨。他的手下送上了雨衣，煬帝卻說：“士兵們的衣服都被淋濕了，難道隻有讓我一個人穿雨衣嗎？”於是命令手下將雨衣拿走，大家都很感動。可是，回到自己的府邸後，卻滿腹牢騷。
開皇六年（公元586年），楊廣被改任為南道行台尚書令。這一年，他又被隋文帝征召任命為雍州牧、內史令。開皇八年冬，高祖起兵大舉進攻陳國，楊廣看到隋文帝派了大量的精兵強將，而陳國隻是一個小國，他私下認為這場戰爭一定能夠勝利，如果參加還能賺取大量的政治資本，於是他毛遂自薦，高祖很高興，任命他擔任大元帥。平定陳國後，楊廣為了籠絡人心，給滿朝文武一個好的印象，他下令逮捕了陳國湘州刺史施文慶等幾個舉足輕重的人物，說他們是誣陷忠良，禍害百姓的貪官汙吏，讓手下在陳國皇宮門前右邊望樓下麵將他們處斬，以此向三吳人民請罪。楊廣還下令封住陳國國庫，不曾取一毫一厘，天下人都稱他賢能。回朝後，楊廣將自己在陳國獲得的一些珍奇異寶獻給了獨孤皇後，獨孤皇後在高祖前說了他很多的好話。高祖非常高興，將楊廣晉升為太尉，賞賜給他很多寶物，有大車，四匹寶馬，繡著龍的禮服和禮貌，還有黑白寶玉各一塊，還任命他為並州總管。楊廣將這些寶物收藏起來，經常拿出來把玩，愛不釋手。
不久，江南高智慧等人聚眾叛亂，高祖調任楊廣為揚州總管，常年鎮守江都，每年可以進京朝見天子一次，江都成了楊廣的私人小朝廷，他大興修建，極盡奢華。高祖後來去泰山參加祭祀活動的時候，楊廣又兼任武侯大將軍，直到第二年才返回江都。又過了幾年，突厥進犯隋朝邊境，楊廣再次擔任統軍大元帥，率領軍隊從靈武出發，因為沒有遇到敵人兵力而返回。楊廣利用各種計謀和手段贏得了高祖和獨孤花光後的歡心，後來，太子楊勇遭楊廣設計陷害，被高祖廢黜，高祖便毫不猶豫將楊廣立為皇太子。就在當月，楊廣接受了隋文帝冊封太子的詔命。高祖說：“我當年是因為大興公的爵位才能成就帝業，大興是塊寶地。”於是命令楊廣出宮居住在大興縣。那天晚上，天色異常，狂風大作，大雪突襲，隻見地動山搖，居民房屋大多被摧毀，壓死了一百多人。後來有人傳說，這是天意暗示，隋朝將走向沒落。
仁壽初年(約公元601年～公元605
年)，楊廣奉命前往東南地區巡視。從此之後，凡是高祖在仁壽宮避暑時，就會著令煬帝楊廣留守京城，代他處理國家大事，總理朝政，楊廣利用這些機會拉攏朝臣，培養自己的政治勢力，做好了登基的準備。
仁壽四年(公元604年)
七月，高祖逝世前，發現了楊廣的虛偽，認為他沒有繼承王位的品德和能力。可惜，他已經無能為力，最後遺憾而死。楊廣前往仁壽宮繼承了皇位。八月，他護送著高祖皇帝的靈柩返回京城。
大業元年（公元605年）正月初一，楊廣更改了自己的年號，立自己的妃子蕭氏為皇後，冊封自己的兒子楊昭為皇太子。楊廣即位的第一年，向天下實行大赦，希望能有一番作為。
隋煬帝楊廣利用陰謀和偽裝得到了皇位，即位之後，對於國政懷有恢宏的夢想和抱負，並且不遺餘力將之付之於實踐，使隋朝一時強盛，但他的野心勃勃的計劃脫離了現實，終究葬送了父親辛辛苦苦打下來的江山，還留下了一個“暴君”的千古罵名。