文獻獨孤皇後，河南洛陽人，是北周大司馬兼河內公獨孤信的愛女。起初，獨孤信見到高祖後，看他相貌堂堂，偉岸嚴肅，有大富大貴之相，便有意將女兒許配給他，當時獨孤皇後隻有十四歲。高祖和獨孤皇後的感情非常好，甚至發下誓言，不和別的女人生孩子。開始的時候，獨孤皇後也顯得非常溫柔，順從高祖的意思，對家裏的老人恭恭敬敬，盡顯孝意，不失婦道。
獨孤皇後的姐姐是周明帝的皇後，她的大女兒也是周宣帝的皇後，顯赫尊貴的親戚很多，是沒有多少人可與之相比的。盡管有著這麼多的好條件，獨孤皇後仍然非常謙虛，在日常生活中很謹慎，當時的人們都認為她是個賢惠的女人。等到後來宣帝駕崩，高祖授命在朝中總理大政，她派人去告訴高祖，說道：“現在天下大局已經這樣了，你也是騎虎難下，麵臨著非常嚴峻的形勢，不如放開手腳盡力去幹吧！”後來周靜帝禪讓帝位，高祖即位後，就封她做了皇後。
突厥曾與中原一帶有貿易往來，當時有一箱子價值不菲的明珠，值八百萬錢。幽州總管陰壽上表獨孤皇後要她買下來。皇後說：“這些其實並不是我真正需要的，如今戎狄多次侵犯我國邊境，將士們長期戍邊辛苦勞累，那就將這八百萬錢賞賜給那些有功的將士吧。”朝中大臣知道此事後，都來向皇後慶賀。高祖很寵愛皇後，卻也很怕她。高祖每次上朝，總是和她同乘一輛車，到皇宮門前才停下來。皇後經常讓宦官去伺候高祖，隨時進諫，避免高祖犯錯誤，皇後認為這樣對國家有好處。等到高祖退朝後，皇後就和他一起乘車返回，在殿中設宴，讓高祖進餐休息，兩人相處地關係融洽。獨孤皇後年少的時候就失去了父母，心中經常懷念他們，看到朝中公卿大臣們的父母，就會停下來問候。
朝中有人上奏說要根據《周禮》給朝中官員們的妻子加封，當高祖詢問皇後的意見時，她說道：“曆史上沒有婦人參與政治的事情，我們大隋不能開這個先例。”皇後堅持不答應。她經常對各位公主說：“北周的公主，沒有婦德，對自己的公公婆婆不孝敬，失去禮數，這些事情不應該發生，你們應該引以為戒才是。”大都督崔長仁，是獨孤皇後的表兄弟，有一次他犯了法，理應當斬，高祖看在皇後的麵子上赦免了他的死罪。皇後知道後，說道：“國家大事，怎麼能夠念及私情徇私枉法呢？”於是，高祖聽從了她的意見，崔長仁被依法處死。皇後的同父異母兄弟獨孤陀用貓鬼之類的巫蠱之術私下詛咒皇後，也應該被處死。皇後三天三夜沒有吃一點東西，為獨孤陀求情：“獨孤陀如果禍害天下百姓而被處死，我是不會為他求情的。倘若他是因為我的緣故被斬殺，我會心存慚愧，因此鬥膽為他求情。”高祖於是便將獨孤陀減罪一等，沒有施以斬刑。獨孤皇後還是一個很有愛心的人，每次聽說大理寺要將一部分犯罪的囚徒處死時，她就會傷心的流下眼淚。
皇後時常與高祖談論天下大事，兩人的意見往往非常相同，在宮裏被大家稱為“二聖”。
但是，皇後是一個喜歡猜忌妒恨的人，因此後宮的官員不敢自作主張地向皇上呈送妃嬪宮女。當時尉遲迥的孫女長得非常漂亮，皇上有一次在宮裏遇到了她，很是喜歡，就對她很好，她也刻意地去接近皇上。皇後知道後，非常生氣，乘著皇帝上朝的機會，把那女子殘忍殺害了。
皇上知道後，雖然大發雷霆，卻也無可奈何。隻身一人騎馬進入到了山穀間，徑直走了二十餘裏，被後來的幾個將軍追上，抓住他的馬韁苦苦相勸。高祖歎息道：“我雖然是天下的君主，卻連這點自由也得不到！”
仁壽二年（公元602年）八月十九日，據民間傳聞，月亮周圍出現了四道暈圈，二十四日，太白星衝撞軒轅星。那天夜裏，皇後逝世於永安宮，享年五十歲。高祖將她葬於太陵。
隋朝從起初到建立、從弱小到強大的發展過程中，獨孤皇後和隋文帝一樣傾注了畢生精力和心血，隋文帝在前線浴血奮戰，獨孤皇後在後方安撫天下臣民，讓高祖和將士們沒有後顧之憂。她憑借自己的智慧為高祖皇帝籌謀劃策，提供幫助，她也是中國曆史上少有的幾個對君主執政期間影響強烈的後妃。