奧林匹克火炬是經國際奧委會批準的、用於奧林匹克聖火燃燒的、可手持的火炬。奧林匹克火炬是奧林匹克聖火的載體。從1936年的第11屆奧運會開始，每屆奧運會都誕生一支體現主辦國家文化特色並符合高科技要求的火炬並成為奧林匹克運動的重要遺產。
人類使用火的曆程恰恰是一部人類文明進步的曆史。火與四大文明古國有著千絲萬縷的聯係，中國人發明了火藥，而火炬接力則起源於希臘的奧林匹亞。
聖火起源於古希臘神話傳說。相傳古希臘神普羅米修斯為解救饑寒交迫的人類，瞞著宙斯偷取火種帶到人間。宙斯大怒，派神仆將普羅米修斯帶到高加索山，用一條永遠也掙不斷的鐵鏈把他縛在一個陡峭的懸崖上，讓他永遠不能入睡，疲憊的雙膝也不能彎曲，在他起伏的胸脯上還釘著一顆金剛石的釘子。他忍受著饑餓、風吹和日曬。此外，宙斯還派一隻可惡的鷲鷹每天去啄食普羅米修斯的肝髒，白天肝髒被吃完了，但在夜晚肝髒會重新長出來，這樣，普羅米修斯所承受的痛苦便沒有盡頭了。盡管如此，他還是沒有屈服。人們為了紀念這位英雄就製成火炬來傳遞火種，並將其視為光明和勇敢的象征。古代奧運會便沿襲了這個點燃火炬的風俗。
現代奧運會創立後，最初並沒有沿襲這個傳統，直到1920年第7屆比利時安特衛普奧運會上，現代奧林匹克之父顧拜旦提議，為了悼念第一次世界大戰中死去的人們，主辦者在主會場點燃了象征和平的火炬，不過既沒有進行火炬傳遞活動，也沒有從古奧林匹亞采集火種。1934年，國際奧委會決定，在奧運會期間，從開幕到閉幕，主會場要燃燒奧林匹克聖火，並且火種必須采自希臘的古奧運遺址——奧林匹亞，並以火炬接力的形式傳到主辦城市。從此，聖火傳遞成為每一屆奧運會必不可少的儀式。
2005年12月6日，北京奧組委召開新聞發布會，發出公開征集火炬設計的邀請。截至2006年2月28日，北京奧組委共收到海內外設計機構和設計師提交的應征參賽作品847件，其中有效應征作品388件。
經過北京奧運會火炬設計征集活動初評評審委員會對應征作品初評和複評，按照評審程序的規定，選出三件作品提交北京奧組委執委會審議。2006年6月至8月，根據選擇最好藝術設計和技術設計方案的原則，北京奧組委執委會審議確定由聯想（北京）有限公司創新設計中心設計的火炬外形祥雲為北京2008年奧運會火炬藝術設計方案，由航天科工集團設計研發的火炬內部燃燒係統為北京2008年奧運會火炬技術方案，並確定由航天科工集團在聯想（北京）有限公司協助下完成火炬外形與燃燒係統結合的火炬樣品製作工作，形成北京2008年奧運會火炬的完整設計，並於2007年1月經國際奧委會批準。
中華世紀壇內，隨著激動人心的樂曲，運動員王濤和楊揚推著一輛小車走上台。車上蒙著一塊紅布，像蒙著蓋頭的新娘。每個人都知道小車上載著神秘的火炬，這讓大家有點心癢難耐。
激動人心的時刻到了，身穿紫紅色西服的國務委員、北京奧組委第一副主席陳至立和一身深藍色西裝的國際奧委會第29屆奧運會協調委員會主席維爾布魯根走上台來。他們的西裝上衣都佩戴著一枚帶有火炬圖案的紀念章。兩人神采飛揚地揭開了紅布，2008年北京奧運會的火炬終於露出了廬山真麵目。
2008年北京奧運會火炬長72厘米，重985克，燃燒時間15分鍾，在不高於65km/h的風速下能正常燃燒，在零風速下火焰高度25至30厘米，在強光和日光情況下均可識別和拍攝。在工藝方麵使用錐體曲麵異型一次成型技術和鋁材腐蝕、著色技術。燃料為丙烷，符合環保要求。火炬外形製作材料為可回收的環保材料。
“祥雲”設計理念來自蘊含“淵源共生，和諧共融”的華夏傳統“雲紋”符號，通過“天地自然，人本內在，寬容豁達”的東方精神，借祥雲之勢，傳播著祥和文化，傳遞東方文明。“祥雲”火炬的主題元素包括代表中國四大發明的紙，作為華夏文化符號象征的雲紋，承載千年中國印象的漆紅。
整體簡約而生動的造型曲麵，結合了中國四大發明“紙”在受力變形後的韌性和張力感。
作為華夏文化的象征符號，雲紋在中國文化中具有悠久的曆史，在建築、雕塑、器皿、家具和平麵設計中有著廣泛的應用。貫穿在火炬設計中的雲紋元素，還被運用於火炬底部進氣口和火炬口的基本形狀設計上，並通過象征傳遞文明的優美卷軸，幻化成整個火炬的造型，與火炬上部的雲紋交相呼應，使“祥雲”理念渾然一體。
在顏色的選擇上，幾千年的中國漆器文化使中國漆紅成為承載千年中國印象的色彩，而文化和社會進步帶來的自信和中國的繁榮富強帶來的對中國文化的高度關注，也使中國漆紅成為了曆史的、發展的、麵向未來的必然選擇。祥雲火炬的中國漆紅，飽和而富有力度，熱烈而穩重，與北京奧運會的主景觀保持了完美的一致。
紅色的祥雲圖紋精雕細琢在銀色的基底上，從炬身正中部向上升騰，強烈地體現出中國傳統藝術與現代設計的交融。而正中部的融合設計，恰恰符合了中國傳統文化中最重要的理念——持中。這一哲學理念也被運用於中國藝術與設計的創作中，例如紫禁城便位於北京的中軸線上。
祥雲火炬除了是一件美輪美奐的藝術品外，火炬的製造更是高科技的結晶。北京奧運會火炬在燃燒穩定性與外界環境適應性方麵達到了新的技術高度，能在每小時65公裏的強風和每小時50毫米大雨的情況下保持燃燒。在工藝上采用輕薄高品質鋁合金和中空塑件設計，十分輕盈。下半部噴塗高觸感塑膠漆，手感舒適不易滑落。北京奧運會火炬是中國自主設計研發的產物，擁有完全的知識產權。
彙聚著中華民族智慧結晶的“祥雲”火炬，將在2008年將奧林匹克的聖火傳遍五大洲，在同一個世界內，傳遞同一個夢想。
第六節 “鳥巢”和“水立方”
端莊與繁華，凝重與時尚，古樸與新穎和諧共存，這就是北京。現代化的高樓大廈與古色古香的皇家園林交相輝映，傳統與現代融合的北京正張開雙臂迎接2008年奧運會的到來。
早在1999年12月9日，北京市政府便已決定將奧運會主場館、奧運村和奧林匹克公園中心區選址確定在北郊中軸線一帶。這裏一直沒有進行大規模的開發，拆遷量小，建設難度低。周邊還有大片綠化用地，環境優美，城市形象好。
北京的中軸線有700多年的曆史，早在元朝建都時，北京就形成了以皇權為中心的中軸線布局。很多重要的皇家建築都依傍著這條中軸線。如今，奧運場館也放在這條中軸線延伸帶上，可見北京市政府對奧運會的重視程度。
奧林匹克公園總用地1215公頃，集中了11項奧運比賽和10個奧運場館，還包括奧運村、國際廣播電視中心和主新聞中心等重要設施。奧運會將使全世界的目光都聚焦北京城。那麼，我們究竟要讓世界看到什麼？
一群不同文化背景的建築師、藝術家和工程師從世界各地聚集到北京，雄心勃勃地改變著這個城市的麵貌，讓中國的文化更緊密地融入世界一家的大體係中。
數年艱苦不懈的努力換來了一片讚譽，奧運會場館更是蜚聲中外：美國《時代》雜誌評選2007年世界十大建築奇跡，國家體育場、中央電視台新址和萬國城榜上有名；美國《大眾科學》雜誌評選2007年世界七大創新工程，國家遊泳館——“水立方”一舉奪魁，並榮獲“威尼斯國際建築主題獎”等多項大獎；英國《泰晤士報》評選2007年世界十大建築，國家體育場、首都機場3號航站樓再次入選……
2007年，世界給予中國建築更多的關注，也給予了最多的榮譽。這其中，最吸引人目光的，無疑是“鳥巢”和“水立方”。
2002年10月，北京《國家體育場(2008年奧運會主體育場)建築概念設計方案》舉行國際競賽。經過對參賽設計單位或聯合體的資格審查，來自中、美、法、意、德、日、澳大利亞等十幾個國家和地區的七家獨立參賽單位和七家聯營體參賽單位參加了概念設計方案的角逐。
2003年4月，經過了嚴格的評審程序和群眾投票，由瑞士赫爾佐格和德梅隆設計事務所、奧雅納工程顧問公司及中國建築設計研究院設計聯合體共同設計的“鳥巢”方案，設計新穎，結構獨特，最終中選。
國家體育場位於北京奧林匹克公園中心區南部，主體建築為“鳥巢”，是2008年第29屆奧林匹克運動會的主體育場。由2001年普利茨克獎獲得者雅克·赫爾佐格、德梅隆與中國建築師李興剛等合作完成的巨型體育場設計，形態就如同孕育生命的“巢”，它更像一個搖籃，寄托著人類對未來的希望。設計者們對這個國家體育場沒有做任何多餘的處理，隻是坦率地把結構暴露在外，因而形成了自然的建築外觀。
工程總占地麵積21公頃，建築麵積258000平方米。場內觀眾坐席約為91000個，其中臨時坐席約11000個。可供舉行奧運會、殘奧會開閉幕式、田徑比賽及足球比賽決賽。2008年奧運會將在這裏產生48枚金牌。奧運會後，“鳥巢”將成為北京市民廣泛參與體育活動及享受體育娛樂的大型專業場所，並成為具有地標性的體育建築和奧運遺產。
一係列鋼桁架圍繞碗狀坐席區編織而成的“鳥巢”外形極具震撼力和視覺衝擊力，充分體現了自然美與和諧美。鳥巢的形象使人聯想到展翅飛翔的雄鷹鯤鵬，這是靈性的創造，是人類棲息的家園，更是奧林匹克的家園。
國家遊泳中心又稱“水立方”(Water Cube)，位於北京奧林匹克公園內，是北京為2008年夏季奧運會修建的主遊泳館，也是2008年北京奧運會標誌性建築物之一。其與國家體育場分列於北京城市中軸線北端的兩側，共同形成相對完整的北京曆史文化名城形象。
國家遊泳中心於2003年12月24開工，是唯一一個接受港澳台同胞和海外華人捐贈建設的奧運場館，預算資金為10.208億元人民幣，其中土地費用和設計費用由政府另行出資。
水立方首次采用的ETFE膜材料，可以最恰當地表現“水立方”。“水立方”的外形看上去就像一個藍色的水盒子，而牆麵就像一團無規則的泡泡。這個泡泡所用的材料“ETFE”，也就是我們常說的“聚氟乙烯”。這種材料耐腐蝕性、保溫性俱佳，自潔能力強。國外的抗老化試驗證明，它可以使用15至20年。這種材料也很結實，據稱，人在上麵跳躍也不會損傷它。同時由於自身的絕水性，它可以利用自然雨水完成自身清潔，是一種新興的環保材料。猶如一個個“水泡泡”的ETFE膜具有較好的抗壓性，厚度僅如同一張紙的ETFE膜構成的氣枕，甚至可以承受一輛汽車的重量。氣枕根據擺放位置的不同，外層膜上分布著密度不均的鍍點，這鍍點將有效的屏蔽直射入館內的日光，起到遮光、降溫的作用。
2008年奧運會期間，國家遊泳中心承擔遊泳、跳水、花樣遊泳、水球等比賽，將產生42枚金牌。館內可容納觀眾坐席17000座，其中永久觀眾坐席為6000座，奧運會期間增設臨時性座位11000個（賽後將拆除）。賽後將建成具有國際先進水平的、集遊泳、運動、健身、休閑於一體的中心。
這是一個關於水的建築，水是建築的生命。智者樂山，仁者樂水。“水立方”帶給了人們一切關於水的美好和快樂。無怪乎國際奧委會主席羅格說：“鳥巢和水立方將成為與悉尼歌劇院一樣的世界建築傑作。”