永明十一年二月，大齊蕭太子病逝，齊帝大慟，悲極病倒，下詔以袞冕服為其入殮，諡號文惠太子，安葬於崇安陵。並封文慧太子長子，南郡王蕭昭業為皇太孫，付諸國事，二皇子竟陵王蕭子良輔之。時，朝野頗有微詞，以為南郡王年幼，難當大任，當以竟陵王為皇太子。齊帝隻作不聞。
其時，儲君之位新替，皇上龍體欠安，朝野上下難平，各方勢力蠢蠢欲動，各路流言明暗糾纏。齊帝登基後的清明統治所維持的穩定局麵，眼見要被打破。
虎踞於大齊以北的魏國，乃是鮮卑族所統治的政權。其主拓跋宏文韜武略，為政以來勵精圖治，百官恪盡職守，邦內民生安穩。北地遊牧，身材魁梧，弓馬善戰，一直是齊朝的心腹大患。
而今，數騎快馬絕塵而來，將一則十萬火急的軍情送入皇城之中——拓跋宏親詔各地，舉國戒嚴，不日便要率軍南伐。
齊國內外交困，急詔征兵，嚴守邊防，以拒北夷。
與此同時，建康城外，並排而立兩匹轅馬正不耐煩地踢著蹄下的黃沙。暮冬時節，路上的雪漸漸化開，寒風依舊刺骨凜冽。厚實的裘衣抵擋住冬天的寒意，皇城門下的話似怎麼也說不盡，交握的手貪戀著掌心的溫存，一時竟像那舒展開來的畫卷，別有一番離別之美。
他說，他如今頂著皇太孫的名頭，恁多雙眼睛盯著，行事不夠便宜，不如由她前去南郡，派幾個得力的門客出麵，將父王生前的武將文臣好生安撫籠絡，以備日後。
她雖是點頭應承，卻不由得憂心，鮮卑方欲侵犯我大齊領土，他便教她離京往南，難道是存了萬一之心？大概是她多慮了罷，畢竟早在文惠太子尚為南郡王之時，在該地培植了許多舊臣部下。今番欲將他的勢力完全化為己用，必得恩威並施，懷柔安撫。天下之大，能叫這班舊屬名正言順而不引人生疑的聚集之地，唯有故土。她若去了，好歹有太孫妃的名號在上，就算不露麵，也顯見誠意。
“南郡天氣暖些，事辦完了，就多呆些時候，待入夏了再回來罷。”
“莫不是你早已金屋藏嬌，巴不得我在外，免得壞你的好事？”何婧英眼珠滴溜溜地一轉，嗔笑道。
“你啊！”蕭昭業皺了皺鼻子，輕笑，“吃醋的模樣倒是好看。”
“若府中真的添了一位佳人，我自會迫不及待馬不停蹄地趕回來欣賞。屆時一不小心帶倒了個醋壇子甚麼的，也是情理之中。”女子撅撅嘴，模樣甚是嬌俏。
蕭昭業笑著，抬手剛要摸摸她的腦袋，卻見一頭齊整的盤髻，終是不忍心下手，隻有不甘地縮回手來，改為輕拍肩頭。
“不過話說回來了，”她斂了玩笑神色，“我此去帶上屋裏一幹丫頭也就是了，吳妹妹偏偏被安排著隨行，不要說這不是你的意思??”
“怎麼就吳妹妹了？”蕭昭業輕刮女子的鼻頭，“那些陳年舊事還記著她做甚麼？她現在就是浣衣房的一個婢子，與你同行自是伺候你的。不過你猜得沒錯，這的確是我的意思。畢竟四叔的事，她也是代人受過，冤枉得緊，我想著你此行不若就將她留在南郡，供她一生衣食無憂也就是了。”
“是是是，好歹她服侍王爺一場，我這個做姐姐的自不會虧待於她。”女子板著個臉，似乎真的生氣了。
“生氣了？我都放心將她放在你手裏，任你發落了，你也該知道我對她再沒有半分私情。”蕭昭業見勢，忙扯開話題，扭頭喚道：“馬澄，你過來。”
馬澄打點好奴仆乘坐的車馬後，即垂手立於兩丈外的馬車邊靜候，聞言，應聲走上前去。
“他叫馬澄，是我們府上的門客，才華橫溢、辦事周全。此番前去南郡，你有甚麼事，可放心交由他。”
何婧英抬眸望向那俊秀麵龐，忽而掩唇笑道：“我還想著怎麼這麼眼熟。他，我原是見過的，就在兩年前，你困在東宮中那會兒。”