楊子（即楊朱）是戰國時一位學者。有一天他的鄰居家跑丟了一隻羊。鄰人立刻率領親戚朋友們去追尋，還來邀請楊朱的仆人一同去。
楊子不太情願地說：“瞎！跑丟了一隻羊，何必要這麼多人去追尋呢？”
鄰人解釋說：“你不知道，那裏的岔路太多了！”
過了一會兒，鄰居帶人回來了。楊子問道：“羊找到了嗎？”
鄰人說：“跑丟了。”
楊子又問：“這麼多人怎麼會找不到呢？”
鄰人答道：“岔路之中又有岔路，我站在岔路口，不知道應該選擇哪一條路去找，所以就回來了。”
楊子聽了這話，忽然神情憂愁，變了臉色，好長時間不說話，整天沒有笑容。
他的門徒都感到奇怪，便向他請教說：“羊是不值錢的畜生，況且不是先生家的，您這樣悶悶不樂，究竟是為什麼呢？”
楊子陷在沉思之中，沒有回答。門徒們還是摸不著頭腦。
人們在生活中，不是也會遇到麵臨岔路無從選擇的情形嗎？誰都明白處世之難，誰都渴望處世圓滿，我們常常會因各種各樣的人際關係不和諧而苦惱和惆悵。
魯迅曾感歎：“中國是古國，曆史長了，花樣也多，情形複雜，做人也特別難。”不過，古國、曆史長也有好處，留給我們的人生經驗也特別多。
中國人的處世智慧是舉世公認的，中國人積累了幾千年的人生經驗，處世待人之道發展的最為爐火純青。古人講：“處治世宜方，處亂世宜圓，處叔季之世宜方圓並用”，就是講太平盛世的時候，應當嚴正剛直善惡分明；亂世之時，應當圓滑老練隨機應變；世道衰亡的末世，則需要方圓並用，有所選擇。一意孤行或隻憑滿腔熱忱，這樣撞破南牆也於事無補。
處世智慧是每個人立足方寸的大學問、大智慧。處世智慧是每個人社會生活中必須具備的思維訓練。不管你有意識或無意識，不管你主動或被動，不管你喜歡或厭惡，你都被挾裹在紛繁複雜的社會人事之中。處世智慧幫助你見微知著，高瞻遠矚，立足方寸，遠思千裏，見人所未見，有所突破和前進，在新時代的挑戰中，抓住機遇，走向成功。
中國文化中的三大勁流儒、釋、道三家對處世的獨到見解成為人類精神財富的瑰寶，史料裏對聲色財氣、名利角逐、醜行陋習、浪蕩心性等招禍傷身的教誨訓誡比比皆是。《處世36計》從人的社會角色、處世行止、心性習性等方麵，廣采博征古代著名的事例、精彩的論證和奇特高妙的處世策略，探討如何保身、護身、養身、惜身、娛身等智慧和技巧問題，供人品味，供人鑒習，警世喻人，訓誡人生。
禪宗的《壇經》說：“一燈能除千年暗，一智能滅萬年愚。”把曆史智慧變成你自己的智慧，那就在你心中升起了不滅的長明燈。