一方知彼知己、一方不知彼知己時，戰爭則顯得簡單化：當雙方都知彼知己，戰爭則曲折離奇、變化莫測。譬如下棋，當高手對劣手時，很快便進入殺局，無甚看頭。如果雙方都是高手，彼此下棋，不是見一步走一步，而是走一著想到下幾著；此方下一著，彼方已料到其下幾著，乃用新著以破之。
如此往複，棋局變化萬千，不僅下棋者全神貫注，觀棋者也感到好看煞人！最後輸者隻不過是棋差一著而已。第九十五回 寫諸葛亮與司馬懿的鬥智之戰正是類此。
司馬懿擒殺孟達後，即與張郃率領15萬大軍來戰諸葛亮。司馬懿認為諸葛亮平生謹慎，不肯弄險，不會從子午徑取長安，今必出軍斜穀，來取郿城。而秦嶺之西，有一條路，地名街亭；旁有一城，名列柳城：此二處皆是漢中咽喉。諸葛亮欺曹真無備，定從此進。故決定與張郃徑取街亭，以斷其歸路。
諸葛亮行軍，果如司馬懿所料。諸葛亮聞悉司馬懿大軍前來，大驚說：“今司馬懿出關，必取街亭，斷吾咽喉之路。”司馬懿行軍在諸葛亮的意料之中。因此，街亭決戰是勢所難免。司馬懿能否奪取街亭，諸葛亮能否保衛街亭，是雙方勝敗的關鍵。
錯用紙上談兵的馬謖
諸葛立即著手部署街亭保衛戰。參軍馬謖請纓守街亭，諸葛亮說：“街亭雖小，幹係甚重。倘街亭有失，吾大軍皆休矣。汝雖深通謀略，此地奈無城郭，又無險阻，守之極難。”馬謖以熟讀兵書自誇，說：“若有差失，乞斬全家”，並立下軍令狀。因馬謖曾獻“攻心計”服南人，又獻反間計使司馬懿被削職，諸葛以其有智，乃任他為守街亭主將，又派富有實戰經驗的王平為副將，再三叮囑要小心謹守此地：下寨必當要道之處，使賊兵急切不能偷過。
諸葛亮恐二人有失，又派高翔駐守列柳城為援。同時，喚大將魏延引本部兵去街亭之後屯紮，總守漢中咽喉。
諸葛亮的部署，可說是十分到家，無可非議，唯一錯誤是用了紙上談兵的馬謖。他違背諸葛亮“下寨必當要道”之囑，隻知死啃兵書的片言隻語：什麼“憑高視下，勢如破竹”，什麼“置之死地而後生”，對於當時的形勢、來犯的敵將、街亭的地形都不考慮。
王平苦諫，再三重申諸葛亮“下寨必當要道”之囑，認為：“屯兵當道，築起城垣，賊兵縱有十萬，不能偷過。”馬謖不聽，堅持上山屯軍，王平指出，若“魏兵驟至，四麵圍定”，再斷“我汲水之道，軍士不戰自亂”。馬謖仍置之不理，自行其是，結果如王平所料，司馬懿大軍一至，即斷其汲水之道，蜀軍不戰自亂，不聽馬謖指揮。魏軍輕易地奪取了街亭。
孔明空城弄險
街亭失守，蜀軍處境極危。司馬懿曾預料奪取街亭後蜀軍的去向：“亮若知吾斷其街亭要路，絕其糧道，則隴西一境，不能安守，必然連夜奔回漢中去也。彼若回動，吾提兵於小路擊之，可得全勝，若不歸時，吾即將諸處小路，盡皆壘斷，俱以兵守之。一月無糧，蜀兵皆餓死，亮必被吾擒矣。”正如司馬懿所料，蜀軍唯一生路隻有撤回漢中，諸葛亮知道街亭、列柳城盡失，跌足長歎說：“大勢去矣！——此吾之過也！”立即遣兵派將部署撤軍。當各路兵馬剛分撥完畢，忽報：司馬懿引大軍15萬，望西城蜂擁而來。
這時，諸葛亮身邊別無大將，隻有一班文官和2500軍在城中。
因此，眾官盡皆失色。隻有諸葛亮不慌不忙，大擺空城計，渡過了難關。
在一座空城麵前，率領15萬大軍的司馬懿為何不敢進，反而急退呢？這是因司馬懿認為“亮平生謹慎，不曾弄險。今大開城門，必有埋伏”。