但這個以棋喻兵的說法也不如薛公所說的話明確：“上策是說攻取吳、楚之地，統一齊魯和燕趙。這就如下棋中重視整體布局一樣。中策說攻取吳、楚之地，吞並韓魏，阻斷成皋，占據敖倉。這就如中等的棋手致力於阻斷和爭奪微利一樣。下策是說攻取吳地中的小蔡，占據長沙，威脅越地，這就如圍棋當中下等棋手固守邊角一般。”
高祖說：“他會選擇哪一計呢？”令尹回答說：“用下計。”高祖問：“為什麼不用上、中兩計而取下計呢？”令尹說：“英布本是酈山的一名苦役，發展到萬乘之國已經不易，他是目光短淺，不顧身後，不作長遠打算的人，因此說他必定使用下計。”結果，確如他預料的那樣。
這之後吳王劉濞因兒子的緣故而謀反。剛開始時，大將田祿伯說：“招集兵馬向西進發不是一個特別好的策略，事情不易成功。我願帶領五萬人馬沿江淮而上奪取淮南、長沙，進入武關，與大王會合。這是奇招。”太子卻說：“大王以謀反為名，軍隊不能借給人家，因為人家也會起來反對大王。”於是吳王沒有答應田祿伯的請求。後來小將桓將軍又對吳王說：“我們多是步兵，利於在崎嶇不平的地方行軍打仗，而漢朝多是車輛馬匹，在平原地帶占優勢。希望大王經過那些城池，奪不下，便放棄它，迅速地向西占據洛陽的武器庫，以敖倉的糧食為軍糧，倚仗山河的險要向諸侯發號施令。雖然沒有入關，天下就都屬大王了。假如大王進兵很慢，停留於城市，漢朝的車馬一到，進人梁楚一帶，我們就會失敗。”吳王征求各位老將的意見，老將說：“這是年輕人冒險罷了，哪裏考慮得周全呢？”吳王沒有聽從桓將軍的計策，親自統率兵馬。漢朝派太尉周亞夫阻擊吳王，周亞夫使用他父親門客的計謀，擊敗了吳軍。
淮南王劉安怨恨其父厲王劉長獲罪而死，打算謀反。問伍被說：“我向西發兵，諸侯一定會有起來響應的，但萬一響應的人不多怎麼辦？”伍被說：“占據南麵的衡山，從邪裏進兵廬江，在潯陽布置船隊，守住下雉，再把守住九江的入口和洪州，在江邊設置弓弩手以做防備，防範南郡派兵而下。向東邊攻取江都、會稽，連同浙江一帶，這樣不僅可製約江淮一帶的強大兵力，而且還可以拖延時間。”淮南王同意了，但還沒有發兵，便因敗露被殺。
後來漢靈帝、獻帝當政之時，太監把持朝政，天下失控，國家大權旁落。
何進密謀誅殺宦官，何太後不同意。何進便召董卓進京，以此來脅迫太後。他密令董卓上書說：“中常侍張讓等人依仗皇上恩寵，禍亂天下。從前，趙鞅動用晉陽的兵甲來清除晉君身邊的壞人。我要鳴鍾擊鼓進人洛陽，討伐張讓等人。”董卓還沒趕到，何進的密謀便敗露了。董卓一到，馬上廢立皇帝，此後，天下大亂。
當時長沙太守孫堅殺了南陽太守張谘，袁術乘機占據南陽郡。孫堅與袁術聯合，準備奪取劉表的荊州。不久，孫堅被亂箭所傷而死。
當初，劉表占據荊州，聽說江南亂軍四起，就對蒯越等人說：“我想征募軍卒，擔心招集不來，有什麼好計策嗎？”蒯越回答說：“老百姓不歸順是因為仁愛不足；歸附了但卻無法管理是因為道義不夠。假若仁義之道能夠推行，老百姓就會像水往低處流一樣地前來歸服，哪裏還用得著擔心老百姓不歸順？袁術有勇無謀，殘暴貪婪，百姓深以為患。如果示以小利，他屬下大部分人一定會前來歸降。你清除他們中的無道之人，以安撫的方式任用他們。人都有渴望生存下未的想法，這樣做就一定會使四方百姓負子攜妻前來。兵力強大，上下同心，在南麵占據江陵北麵據守襄陽八郡，天下很輕易地就會安定了。即便袁術率兵前來，也不會有什麼作為。”後來果真如此。
孫堅死後，其子孫策率領他的部隊打敗揚州刺史劉繇，占據了江東。
孫策聽說袁術要篡位稱帝，寫信勸阻說：“過去董卓無道，淩辱加害何太後，對弘農王施加暴行，天子逃外，宮殿太廟被燒毀。天下群雄激憤，揭竿而起。雖然如此，但河北袁紹在黑山心存不軌，曹操在東徐塗毒生靈，劉表在荊南謀反，公孫述在朔北叛亂，劉繇鬥力，劉備爭王，希望你匡正臣禮，阻止兵禍，可你卻毫不猶豫地拋棄了這種做法，還產生了自己掌權漢室的想法，這恐怕不是天下百姓所企盼的。從前商湯討伐夏桀還說夏桀罪孽深重，周武王討伐殷紂王時說殷紂王犯了大罪。這兩位君王，雖然身負聖明之德，但假如當時沒有夏桀和殷紂暴行天下的過錯，也就沒有取而代之的機會。現在皇上並非作惡天下，隻因年紀小，被強臣脅迫，這不同於商湯和周武王的時候。你作為漢朝的重臣，榮耀恩寵無人能比，應當效盡忠臣的氣節，來報答漢室。”袁術不聽，孫策於是同他斷絕了關係。
孫策聽說曹操與袁紹相持官渡，準備渡江襲取許昌，沒有成功，被人刺殺。孫策的下場早被人有所料。當他有渡江偷襲曹操的打算時，曹操一夥人都很恐慌。謀臣郭嘉說：“孫策是英雄豪傑，能使人為他效死力。但他輕敵而無戒備。即便有百萬大軍，也不過如一人獨行中原一般，如果派刺客伏擊，他隻是一個人就能對付的敵手。依我看，他必死於匹夫之手。”後來果真被許貢的門客刺殺。