孫策死後，其弟孫權統領吳軍。他跟從曹操打敗了袁紹，兵力日益壯大，曹操下書責怪孫權並索要人質。張昭等人在一起討論，始終拿不定主意。孫權於是請周瑜到母親前商議。周瑜說：“以前楚國被封於荊山之下時，方圓不足百裏，但其後代很有才能，開拓疆土，在郢建立基業，後來又占據了荊州和揚州，到達南海，世代相傳了九百多年。現在你憑借父兄的威望兼並了六郡，兵精糧足，將士願為你效命。可開山煉銅，煮海曬鹽，境內土地富饒，民不思變；水路暢通，交通便利，百姓都英勇善戰，所向無敵。有什麼理由被逼迫而交納人質呢？人質一交，便隻能服從曹操，下令召見便不得不去，這樣就受製於人，哪能與南麵稱王相比呢？不如不聽他的而靜觀其變。倘若曹操能以正義，見稱於天下，將軍再歸順他也為時不晚。如果他企圖暴亂天下，戰爭猶如火勢，他將玩火自焚。將軍可振作軍威，等待時機，又何必送人質呢？”孫權的母親說：“公瑾說得對。”於是便沒有送人質給曹操。
孫策死的時候，孫權年少，初掌大權。太後很是擔憂，就把張昭、董襲等人引見給孫權。孫權問道：“江東可以保證長治久安嗎？”董襲回答說：“江東有險要的山川地勢為屏障，討逆將軍為政英明，有恩德惠及於人民；你繼承基業以後，群臣莫不盡心竭力。有張昭管理全局，我等做你的幹將，這正是地利、人和的局麵，沒有什麼可憂慮的。”眾人都很讚賞他這番話，後來曹操進入荊州，劉琮率眾投降。
原來，劉表死後，魯肅勸說孫權道：“荊、楚之地與我們相鄰，河流連接北方，外麵環繞長江、漢水，內部聳立著崇山峻嶺，如金城一般堅固。沃野萬裏，百姓富足。如果據為己有，就是帝業的資本。我請求奉命前往安慰劉表的兩個兒子，慰勞他們手下的軍將，並勸說劉備讓他安撫劉表的部眾，共同抗擊曹操。”但魯肅還沒趕到，劉琮已經投降曹操了。
曹操獲得劉表的水軍、戰船及步兵數十萬，東吳將士聞訊都很惶恐。孫權招見部下，詢問計策，大家都認為：曹操乃豺虎之人，他托名漢相，挾天子征伐四方，動輒以朝廷為借口，現在如果抗拒他，事情不會順利。況且對將軍來說，可以借以抗拒曹操的，唯有長江天險，現在曹操已經奪得荊州，占領了它的全部土地，劉表的水軍，大小戰船數以千計，曹操將其布置於江邊，再調動步兵，水陸齊下，這便與我共同擁有了長江天險，雙方勢力的多寡不可相提並論。所以依我們的愚見，最好還是迎接他。周瑜反對說：“曹操雖然托名漢相，其實是漢賊。將軍英武過人，才能卓越，又依仗父兄遺留的基業，割據江東，占地數千裏，軍隊精悍，物資充足，英雄豪傑都願跟隨你幹一番事業，應該縱橫天下，為漢朝掃除汙穢。況且曹操是自己來送死，怎可迎接他？讓我為你謀劃：現在如果北方已經穩定，曹操沒有內患，他可以曠日持久地和我們較量，也能和我們在舟船上爭勝負。而現在北方並未穩定，還有馬超、韓遂活躍在關西，成為曹操的後患。再說舍下鞍馬，操起舟楫與吳越爭鬥本來就不是中原人的特長。現在又正值寒冬，馬無草料，驅使中原的戰士跋山涉水來到江南，他們不服水土，必生疾病。以上四點都是用兵大忌，而曹操竟然都冒險做了。將軍擒獲曹操的機會就在今天。我請求帶領精兵三萬，進駐夏口，保證替將軍打敗曹操。”孫權說：“老賊早就打算廢漢自立了，隻是顧忌袁紹、袁術、呂布、劉表和我。現在他們幾位都已被消滅，隻有我還在，我和老賊勢不兩立。你說應當抗擊很合我意，這是上天把你賜給我的呀！”
當時，孫權駐軍柴桑，劉備駐紮樊城。曹操南征劉表，正遇劉表去世，劉表之子劉琮投降了曹操。劉備還不知道消息。曹操率軍突然到來，到了宛城，劉備才得知。劉備於是率領手下人南逃，被曹軍打散。劉備跑到夏日，諸葛亮說：“情況很危急了，請讓我去向孫權求救。”見到孫權，諸葛亮說：“將軍在江東起兵，劉豫州也在漢南興兵，共同和曹操爭天下。現在曹操消滅北方大敵的事業基本完成，又接著攻陷荊州，威震四方，各方英雄沒有了用武之地，所以劉豫州也避逃了，你可以估計一下自己的力量再決定：假如吳、越之地的人馬能與曹操抗衡，不如早些與其斷絕關係。假如不能抵擋他，那為什麼不放下武器，臣服於曹操呢？現在將軍對外假托服從，內心卻是猶豫不決。情況危急卻沒有看到大禍就要臨頭了。”孫權說：“若如你所說，劉豫州為什麼不去臣服曹操呢？”諸葛亮答道：“田橫，是齊國的一個武士，尚能堅守忠義，不受屈辱，何況劉豫州乃皇室後裔，蓋世英雄，各方人士仰慕他，有如江河歸大海。假如事情成功，這是天意，怎麼能再去臣服曹操呢！”孫權激動地說：“我不能拿著整個東吳的土地和十萬將士受製於他人！我決心已定，除了劉豫州再沒有誰能抗擊曹操了。不過，劉豫州剛剛戰敗，怎麼能抗擊強敵呢？”諸葛亮說：“劉豫州雖然戰敗，但現在返回的士兵連同關羽的水軍計有精兵上萬人，劉琦聚集江夏士兵也不下萬人。曹操的軍隊，遠道而來，肯定很疲憊，他為了追擊劉豫州，輕騎一天一夜走了三百多裏，這就是所謂‘強弩之末，穿不透魯編’的情形。這是兵法大忌，這樣勢必損失大將。再者，北方人不熟悉水戰，而且荊州百姓歸附曹操，完全是迫於武力，而非心服。現在將軍如果能派遣猛將率領數萬士兵，和劉豫州齊心協力，打敗曹操是必然的。曹軍一旦戰敗，勢必返回北方。這樣荊州和東吳的力量就會增強，鼎足而立的局麵就形成了。成敗的關鍵就在今天。”孫權十分高興，當即派周瑜、魯肅跟諸葛亮去拜見劉備，共同抗擊曹操。