周瑜等率水軍三萬和劉備合力抗曹，采用黃蓋的火攻之計在赤壁打敗曹操。
第一天交戰，曹軍敗退回到江北。周瑜的軍隊在長江南岸，周瑜部將黃益說：“現在敵眾我少，很難與他們打持久戰。但我看曹操的軍隊正連接戰船，船與船首尾相連，可以用火燒讓他們敗逃。”於是抽調幾十艘戰船，載滿柴草，在裏麵澆上油，用帷幕裹上，上邊懸桂牙旗。黃蓋先寫信給曹操，騙他說要來投降。黃蓋又準備了快船，分別係在火船之後。於是，艦船一個接一個地向江中駛來。曹操官兵都伸長脖子觀望，指指點點地說黃蓋來降。船隊距離曹軍戰船二裏多的時候，一起點火。火勢猛烈，風勢強勁，戰船上烈焰滾滾。曹軍戰船全部燒毀，大火燒到江岸上的營盤，濃煙大火四處蔓延。曹軍人馬被燒死、淹死無數。周瑜率精兵緊隨其後擂雷鼓助威，大舉進兵。曹操留下曹仁據守江陵，自己沿小路向北方敗逃。周瑜又進軍南郡與曹仁交戰，曹仁棄城而退。曹操失敗後回到北方，孫權便稱霸於長江一帶。當時，劉璋作益州牧，正遇到張魯的侵犯，周瑜便去拜見孫權說：“現在曹操剛遭到失敗，正擔心內部不穩，無力與將軍繼續交戰。我請求和奮威將軍孫瑜一起發兵襲取蜀地，奪得蜀地後再吞並張魯，然後留下奮威將軍堅守其地，以便與馬超互為外授。我回來和將軍占據襄陽，威逼曹操，這樣北方就可以圖謀了。”孫權同意了。隻可惜周瑜去世，這個計劃未能實現。
當初周瑜大力推薦魯肅，認為他的才能可以輔佐君王。孫權當即召見魯肅並與他對飲，說：“現在漢朝危機，天下大亂，我繼承父兄的遺業，想建立齊桓公、晉文公那樣的功績。你既然屈駕來到我這裏，怎麼幫助我呢？”魯肅說：“從前漢高祖一心想擁戴義帝而不能如願，在於項羽從中破壞。現在曹操就像從前的項羽，將軍怎麼能成為當世的齊桓公、晉文公呢？我私下預料，漢朝不會再複興，曹操也不能一下子除掉。我覺得對於將軍，隻可占據江東，靜觀天下變化。先保持住這塊地盤也不錯，然後打出帝王的旗號以謀取天下，也是堪比漢高祖的功業啊！”於是，孫權平定了長江沿岸，建立自己的尊號，他登上祭壇對眾卿說：“從前魯肅談到過現在的形勢，可以說是先察大勢啊！”陸機說：“孫權以執鞭駕車、鞠躬示敬的禮節來加重陸遜的威信；把兵權交給周瑜，來增強周瑜的兵力；自己省吃儉用來增多功臣的獎賞；敞開胸懷，以接納謀士的計策；屏息靜氣，來看護呂蒙的病情；吃著普通的飯菜，以便撫養淩統的遺孤。因此，忠臣爭相表現他們的才幹，誌±都竭盡全力為他效勞，於是帝王的基業就穩固了。”
黃石公說：“賢人之道，在於降服人的身體；聖人之道，在於降服人心。降服人的身體，可以有好的開始；降服人心，則可以善終。降服身體靠的是身體，降服人心靠的是心。”
由此看來，孫權能“執鞭鞠躬”，可以降服人的身體：“披懷虛已”，可以使人心歸服。有了良好的開端，那麼它的結果也就不容置疑了。黃武元年，魏國派大司馬曹仁率步騎兵數十萬進軍浦須，浦須守將朱桓擊敗曹軍。開始，曹仁要攻打中州，便先揚言，要進攻羨溪。朱桓被派往羨溪。朱桓出兵，曹仁大軍已經開到羨溪。眾將都戰戰兢兢，很是害怕。朱桓說：“一般兩軍交戰，勝敗在戰將，而不在軍隊的多少。諸位說我和曹仁相比，在用兵上誰厲害？兵法上有客方兵力超過主方一倍的說法，這指的是雙方都在平原上，沒有城池可以據守，又指雙方士兵鬥誌相當的情況下。現在曹仁既不是有智有勇的主帥，加上他的士兵非常膽怯，又是步行上千裏，人困馬乏。我和各位將軍共同據守高城，南麵是險要的長江，北靠山陵，以逸待勞，以主製客，這是百戰百勝的形勢。”朱桓於是偃旗息鼓，造成空虛軟弱的假象，以此引誘曹仁。曹仁果然派他的兒子曹泰攻打浦須城，派眾將領去攻打中州。中州是將士家小所在的地方。曹泰等人一退兵，朱桓便攻打曹仁諸將。
黃武七年，魏又派大司馬曹休率兵十萬到達皖城，迎接周魴。周魴騙了曹休，曹休無功而返。