曹操在下邳攻打呂布，沒有攻克，要撤軍。荀攸說：“呂布有勇無謀，現在他三戰都已敗北，銳氣已經減弱了。三軍以將為主，主將衰弱士兵就沒有了鬥誌。陳宮雖有智謀但反應遲緩。現在趁呂布的士氣還沒有恢複，陳宮的謀劃還沒有掌定，進軍迅速攻打他們，戰敗呂布就沒有問題了。”曹操於是決開沂水、泅水，水淹下邳。守城軍隊潰敗，生擒呂布。袁紹率領大將文醜和曹操開戰。荀攸勸曹操用輜重引誘敵兵，敵人於是紛紛搶奪糧草物資，造成軍陣大亂，文醜也被殺死。曹操與袁紹在官渡相持不下，糧食匱乏，他給荀或寫信，要撤兵回許昌。荀或說：“袁紹把所有的人馬都集結在官渡，要和你一決勝負。你以最弱小的抵抗最強大的，如果不能戰勝對方，一定會被對方乘機製服，這是關鍵時刻。而且袁紹隻是匹夫之勇，能夠聚攏人才但不會任用。如果憑你的聖明勇武並借助於天時，幹什麼不能成功？現在糧食雖少，但還不像楚漢在滎陽、成不時那樣。那時，劉邦和項羽都不肯後退，先退的一方氣勢一定會弱。你用十分之一的士兵劃分區城固守它，卡住袁軍的咽喉，令其不能向前，現在已經和他相耗了半年。眼看著袁軍的勢頭已經枯竭，一定會發生變故。這是運用計謀的時機，千萬要把握住。”
後來，袁紹的謀士許攸貪圖錢財，但袁紹不能滿足他，他就來投降。他向曹操遊說，讓曹操偷襲袁紹的其他屯營，燒了他的糧草。於是打敗了袁紹。
張繡在南陽和荊州牧劉表會合，曹操前往征討他們。謀臣進言說：“我們應該緩進兵。因為張繡和劉表相互依仗自認為強大。張繡作為遊軍被劉表供養，但劉表是供養不起的。逼迫他們，他們就會團結一致；緩一緩，他們就會自己分裂。”曹操不聽，劉表果然派兵來救張繡，曹操大敗。
初平三年春，曹操撤兵回許都。張繡率兵追擊，曹軍無法前進。曹操給荀或寫信說：“敵人來追擊我，雖然我們一天隻能走幾裏路，但照我的估計，到了安眾，必定能打敗張繡，後來，果然設奇兵打敗了張繡。曹操回到許都，萄或問：“您從哪一點估計到敵人必破的？”曹操回答說：“敵人阻擋住我軍的退路，把我軍逼到絕境，因此知道我們會勝利。”
西平曲光殺了西平郡守叛亂，眾將要求派兵攻打。張既說：“隻有曲光等人造反，其他人不一定和他們一樣。如果此時派兵前往，當地官吏、羌人、胡人一定認為國家不辨是非，反而使他們相互依賴。這樣做就像是給老虎添了翅膀。曲光等人要依靠羌人、胡人作外援，現在先讓羌人、胡人從背後攻打他們，給以豐厚的獎賞。凡被俘虜的都充當羌人、胡人的使奴。在外擋住他們的勢頭，在內分化他們。這樣必定會不戰而勝。”於是發布檄文告知那些隨曲光作亂的人不追究，能夠斬賊兵首領並送人頭的人要加以封賞。於是，曲光的部下殺了曲光，送來首級。
以上就是曹操統一了九州百郡八成以上的大概情形。
有語雲：能夠挽救天下危機的人，就會使天下安定；能夠解除天下憂患的人，就會享受天下的快樂；能夠解救天下災禍的人，就會得到天下之福。
董昭等人要晉升曹操的爵位，加賞九錫，他們秘密征求荀或的意見。荀或不讚成。曹操心中不滿，於是殺了荀或。
範曄評論說：“世人都稱荀或通曉權變，我認為有些過頭了。我常常想，中等賢能以下的人，便不必追求圓滿，他的智謀有所疏漏，能開始未必能善終，這是因為事理不能完全窮究。憑衛賜的賢能，一番話便顛覆兩個國家，不是他不講仁義而非要如此，而是因為國家有全盛就必定有失敗。這就是功業不能圓滿啊！遇到時運變化的時候，沒有雄才大略不能成功，大權自然會落到功高勢強者的手中。這又是盛、衰不能兩全的情形。這大約是使統治歸於正道，也是殺身成仁的意思。”
曹操平定戰亂，功績很大。到魏文帝時，順天應人，曹丕接受了漢獻帝的禪讓，自立為天子。
劉若上表勸曹丕稱帝：“我聽說“符命不虛見，眾心不可違’，所以孔子說：‘周公難道不聖明嗎？他卻把天下讓給了周成王。這如同天地、日月不吝惜萬物一樣。’因此，堯要禪位給舜，舜一點兒沒有推辭。現在漢室氣數已盡，炎漢皇帝命運將終，上天感念魏有明德，魏國將領受齊天洪福，祥瑞光明，受天帝之命已是必然，神人都必將響應。即便是有虞氏時出現的儀鳳，西周時出現的躍淵之魚，和今天的祥符瑞兆也無法相比。可你卻不遵天命注重小節，違背人心而貞守私誌，上忤逆皇天旨意，中忘掉聖人知人達變的原則，下令人臣翹首以盼之心失望，這樣既不能把聖人之誼付諸實施，也不能把蓋世功勳垂繼後世。我聽說侍奉君王應進獻興替之道，有據理力爭的權力。我們臣子冒死肯求陛下登基。”