曆史上最有名的有關“韜光養晦”的典故，出自《三國演義》。
東漢末年，曹操挾天子以令諸候，勢力大；劉備雖為皇叔，卻勢單力薄，為防曹操謀害，不得不在住處後園種菜，親自澆灌，以為韜晦之計。關雲長和張飛蒙在鼓中，對劉備說：“兄不留心天下大事，而學小人之事，為什麼呢？”劉備隻是簡單回答說：“此非二弟所知也”。
兩人也就不再追問了。
盡管如此，曹操對劉備還是不放心。一日，曹操擺下酒筵來試探劉備的野心。當時劉備正在澆菜，曹操派人來請，劉備隻得膽戰心驚地一同前往人府見曹操。曹操不動聲色對劉備說： “在家做得大好事！”說者有意，聽者更有心，這句話將劉備嚇得麵如土色，曹操又轉口說：“你學種菜，不容易。”這才使劉備稍稍放心下來。
曹操說：“剛才看見園內枝頭上的梅子青青的，想起以前一件往事（即‘望梅止渴’），今天見此梅，不可不賞，恰逢煮酒正熟，故邀你到小亭一會。”劉備聽後心神方定。隨曹操來到小亭，隻見已經擺好了各種酒器，盤內放置了青梅，於是就將青梅放在酒樽中煮起酒來了，二人對坐，開懷暢飲。
酒至半酣，突然陰雲密布，大雨將至，曹操大談龍的品行，又將龍比作當世英雄，問劉備，請你說說當世英雄是誰，劉備裝作胸無大誌的樣子，說了幾個人，都被曹操否定。曹操此時正想打聽劉備的心裏活動，看他是否想稱雄於世，於是說：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天下之誌者也。”劉備問：“誰能當英雄呢？”曹操單刀直入地說：“當今天下英雄，隻有你和我兩個！”劉備一聽，吃了一驚，手中拿的筷子，也不知不覺地掉在地下。
正巧突然下大雨，雷聲大作，劉備靈機一動，從容地低下身拾起筷子，說是因為害怕打雷，才弄掉了筷子。曹操此時才放心地說：
“大丈夫也怕雷嗎？”劉備說：“連聖人對迅雷烈風也會失態，我還能不怕嗎？”劉備經過這樣的掩飾，使曹操認為自己是個胸無大誌，膽小如鼠的庸人，曹操從此再也不疑劉備了。
凡是想成大事之人一定不能逞一時之勇。尤其是如果自己的力量還不足與對手抗衡，或者時機尚未成熟不宜硬碰時，就要懂得韜光養晦、深藏不露。既讓對手輕心大意，又給自己獲得反擊的機會。劉備正是深諳此道，在曹操麵前故意示弱，躲過一劫，才有了之後的三足鼎立。
這是一個鼓勵人們秀出自我的時代，一有機會，就算撞破頭皮也要爭個高低。有些情況下積極表現是好的，但是要掌握好度。尤其是在取得一點成績之後要越發謙恭卑順，唯有如此，才能平息那些尚未得誌之人的嫉妒情緒。
一旦處理不好，由妒生恨，你前進的路上就會無端出現很多障礙，甚至像穎考叔那樣失去性命。不妨學學劉備，大勢未定的情況下收起鋒芒，以消除他人的敵意，嫉妒自然也就不會找上門了。
識破小人，遠離小人
何為小人？《現代漢語詞典》釋義為人格卑鄙的人，也就是那些品德不良、心術不正的人。早在2500多年前，孔老夫子就注意到了這類人物。在他那篇《論語》中，很多處提到小人，諸如“君子懷德，小人懷土”、“君子喻於義，小人喻於利”、“君子周而不比，小人比而不周”等等。
在與君子的比拚中，小人通常采取非常規手段，才可能獲得常規手段不能獲得的利益。追腥逐臭，蠅營狗苟，是對小人最貼切的形容。
小人的存在，於國家無補，對社會有害，因此要處處提防。
事實上，要想提防小人就要遠離小人；要做到遠離小人，首先就要善於識別小人。但識別小人又不是每個人都能輕而易舉做到的。大凡小人，一般都善於察言觀色、見機行事、見風使舵、見縫插針。他們的智商並不低，一般不做讓人一眼就看穿的蠢事。並且，小人善於做情感遊戲，能夠相當準確地揣摩對方，討得對方歡心，使對方乖乖地進入其布下的陷阱，誤認小人為知己。
安史之亂的始作俑者安祿山就是這樣一個小人。
安祿山（703—757年）本名阿犖山，即戰鬥的意思。他生性驍勇，能通解運用六藩語言，貌似忠誠，但生性狡詐。常進獻奇珍異獸給玄宗以討其歡心，也注意討好玄宗左右的人，並派人留駐京師探聽朝廷動靜，因此對玄宗應對頗為投機，很快就得到玄宗、楊貴妃的喜愛。
安祿山在唐玄宗麵前，回答問題非常機敏，中間還摻雜著詼諧。