有一個罪犯，因做奸犯科，而被法官判處了死刑。罪犯聽到判決後，大聲喊冤，他氣憤地怒吼：“我不服氣！這太不公平了！我從小是個被人遺棄的孤兒，在貧民窟裏長大，老師、同學都瞧不起我，沒有人願意接納我，才逼得我走上絕路！老天太不公平了，我不服氣！我死不瞑目！”
法官聽了，示意罪犯靜下來，以平靜的口吻說：“我也是個孤兒，我小時候也是在貧民窟中長大的！”
有人在逆境中倒下，有人在逆境中奮起。成為什麼樣的人，關鍵在於自己選擇什麼樣的道路，確立什麼樣的人生目標。如果你自己都瞧不起自己，沒有進取之心，怎麼能在競爭激烈的社會中立足呢。
桑提亞哥老人孤身一人在海邊靠捕魚為生。他已經84天沒有捕到一條魚了。最初，一個年輕的孩子曼諾林和他一起分擔，但在過了40天倒黴日子之後，孩子的爸爸讓孩子到另一條船上幹活去了。從那個時候起，桑提亞哥隻是一個人於活。每天清早他依然劃著小船去捕魚，但晚上他回來時總是兩手空空。
桑提亞哥並未因此氣餒。在第85天，他在寒冷的黎明前的黑暗中，把小船劃出了港口。在把陸地的氣息拋在身後之後，他放下了釣絲。他的兩個魚餌是孩子給他的鮮金槍魚，還有把魚鉤遮蓋起來的沙丁魚。釣絲垂直地下到暗黑的深水裏。老人就靜靜地等待。
太陽升起了，一隻盤旋的軍艦鳥給老人指明了海豚追逐飛魚的地方。但是魚群遊得太快、也太遠了。這隻猛禽又在盤旋了，這次桑提亞哥瞧見金槍魚在太陽光下躍起。一條小金槍魚咬住了他艉纜上的魚鉤。老人在把顫動的金槍魚拉上船板以後，心想這可是一個好兆頭。
將近中午，一條魚開始啃起一百米深處的那塊魚餌來了。老人輕輕地擺布那條上了鉤的魚，根據釣絲的份量他知道那準是一條大魚。
最後他猛拉釣絲把魚鉤給穩住了。但是，那條魚並沒有浮出水麵，反而開始把小船拖著往西北方向跑。老人打起精神，斜挎在肩膀上的釣絲繃得緊緊的。他雖然孤身一人，體力也不如從前，但是他有技術，他懂得許多訣竅。隻要魚遊累了他就有機會製服它。
這樣僵持了一下午，太陽在海麵上投下最後一抹餘暉，寒意襲人，老人冷得發抖。當他剩下的魚餌中有一塊被咬住時，他就用自己那把帶鞘的刀把釣絲給割斷了。有一次那條魚突然一個側身，把桑提亞哥拉得臉朝下地跌了一跤，老人的頰部也給劃破了。黎明時分，他的左手變得僵硬並抽起筋來了。那條魚還是一直往北遊，一點陸地的影子都瞧不見了。釣絲又一次猛地一拉，把老人的右手給勒傷了。老人肚子餓得發慌，就從金槍魚身上割下幾片肉，放在嘴裏慢慢嚼著。他期待著明天的來臨。
第二天的太陽終於緩緩躍出了地平線。這條魚蹦出了水麵，桑提亞哥瞧見魚的躍起，知道自己釣到了一條未見過的最大的馬林魚。一會兒魚又往下沉去，轉向了東方。在熾熱的下午，桑提亞哥節省地喝起水壺裏的水。為了忘掉劃破的手和疼痛的背，他回想起過去人們如何稱他為“優勝者”和他如何在西恩富戈斯地方一家酒館裏和一個大個子黑人比手勁。期間，有架飛機從他頭上飛過，他並未求救。
黃昏之際，一條海豚吞食了他重新放上魚餌的小鉤子。他把這條“魚”提到了船板上，小心不去拉動他肩上的釣絲。休息一會之後，他切下幾片海豚肉並且把在海豚胃中發現的兩條飛魚留了下來。那天夜裏他睡著了。他醒來時覺得當這條魚跳起時釣絲就滑過他的手指。
他緩慢地把釣絲放鬆．．盡力想把這條馬林魚拖乏。在這條大魚放慢跳躍時，他把劃破的雙手放在海裏洗，並且吃了一條飛魚。
日出時，這條馬林魚開始打起轉來了。老人感到頭暈目眩，但他盡力把大魚在每轉一圈時拉得更近一些。他雖然幾乎筋疲力盡，終於還是把自己的捕獲物拉得和小船並排在一起並用魚叉猛擊這條馬林魚。
他喝了一點水，然後把馬林魚捆綁在他那條小船的頭部和尾部。這條馬林魚比船還長兩英尺。哈瓦那港從來沒有見過捕到這麼大的魚。