西周時期宣王子幽王繼位後,天災人禍紛至遝來,王朝統治又出現危機。幽王是曆史上有名的昏君,他不但沒有減輕人民負擔,反而重用“善諛好利”的人,加緊對人民盤剝。又聽信讒言,廢黜申後及太子宜臼,另立妃子褒姒為後,以褒姒之子伯服為太子。終日與褒姒飲酒作樂,不理朝政。褒姒雖然衣必羅綺,食必珍饈,但她不輕易露齒一笑。為了博褒姒的歡心,周幽王決定逗她一笑。
烽火是古代軍事上使用的一種報警信號。在國都四周和邊地建置高土台,台上備有柴草、狼糞等易燃物,派專人駐守。一有敵情,就燃起烽煙,在很遠的地方都能看見,諸侯國見烽煙四起,便會立即帶兵前來保衛。所以,烽火是古代的一種重要的軍事設施,任何人不可輕易點燃。然而,周幽王為博褒姒一笑,竟下令將鎬京(今陝西長安西北)周圍所有烽火台同時舉火,並擂響大鼓。諸侯一見烽煙,連忙率領兵馬趕到鎬京,褒姒見了,果然大笑起來。諸侯受到愚弄,十分懊喪。以後,幽王又幾次下令亂舉烽火,諸侯們就不再上當了。
公元前771年,申侯(被黜廢的申後之父)聯合了犬戎軍隊攻打國都鎬京。當申侯和犬戎之軍打到京城時,幽王急令烽火台燃起烽火,諸侯以為幽王又在耍弄他們,沒有一個前來救援,於是幽王被殺於驪山之下(今陝西臨潼縣境),西周王朝就這樣滅亡了。次年,周室遷都洛邑(今洛陽),史稱東周,從此,進入了春秋爭霸的時代。
周幽王昏庸暴虐,政治腐敗,將國家政治、軍事大事當兒戲,亂舉烽火,自亂軍心,失信於天下,失去了對全國軍隊調動、指揮之權,結果自食惡果,自取滅亡。