樓裏人們紛紛向外逃，很多在高層的人怕來不及下樓，推開窗戶往外跳，摔死在樓下。10點左右，最大的悲劇發生了，遭到撞擊的紐約世貿中心正在疏散人群時，南塔樓發生劇烈爆炸，從上向下開始迅速坍塌，煙塵衝天，籠罩了整個街區。不久，北樓也發生倒塌。整個紐約煙塵蔽日，在人們的驚恐中，世貿大廈轉瞬消失。最後隻留下其中一幢樓的三分之一。不計其數的人當即被埋在瓦礫下。整個曼哈頓仿佛都被摧毀。街上到處是渾身血跡和塵土的人們，媒體說，一種情緒正在彌漫：這簡直是第三次世界大戰的開始。連串事件後，美國舉國進入戒備狀態，政府下令所有機場暫時關閉。正在佛羅裏達州參加一個教育會議的美國總統布什旋即發表簡短的電視講話，表示兩架飛機撞毀紐約世貿中心的事件“顯然是對我們國家的恐怖主義攻擊”。布什在聲明中稱，他已命令調用聯邦政府的一切資源幫助遇難者及其家人。布什還命令官員“追蹤和抓捕”元凶。他在講話結束時說：“上帝保佑美利堅。”而在美國首都華盛頓，也在世界貿易中心遭到襲擊後不久遭到了襲擊。早上9∶47，一架飛機撞向美國國防部所在的五角大樓，並造成大火。飛機墜毀在華盛頓五角大樓內。美國國防部大樓部分建築頓時陷入一片火海，五角大樓的一個側翼樓結構倒塌。國會和國務院附近也發生了炸彈爆炸事件。美國政府下令五角大樓和美國總統官邸白宮、財政部大樓、美國國會裏的工作人員緊急疏散。在賓夕法尼亞州的匹茲堡附近，10點左右，一架美國聯合航空公司的波音757年客機墜毀，這架飛機原本是要撞擊美國總統府白宮的，隻是因為乘客的英勇搏鬥，才在飛往華盛頓的途中墜毀。很明顯，這是一起有計劃的恐怖活動，恐怖分子利用劫持的民航客機，撞擊重要目標。事後查實，一架撞入世貿中心塔樓的飛機是從波士頓飛往洛杉磯的波音767客機，機上載有81名乘客，9名空勤乘務員，以及兩名駕駛員。另外一架飛機是從華盛頓飛往洛杉磯的波音757客機，機上載有58名乘客，4名空勤乘務員，以及兩名駕駛員。美國聯邦航空局曆史上首次發出全國機場關閉停航的指令，禁止任何飛機起飛，並禁製任何飛機飛入紐約領空。911事件不僅直接造成了幾千人的死亡和巨額的財產損失，還嚴重衝擊了美國經濟，也對世界經濟和安全造成了極壞的影響。911事件發生後，全球股市全麵急挫，紐約華爾街股市宣布無限期停市；由於擔心安全問題，人們不敢乘坐飛機，使得許多航空公司嚴重虧損，麵臨破產的境地。
美國在“9·11”事件後不到一個月，即以打擊恐怖主義、解放婦女和爭取人權的名義，於10月7日打響了對阿富汗塔利班的戰爭。美國的這次軍事行動，集結了四個航空母艦戰鬥群，軍隊調動的規模僅次於海灣戰爭。國防部長拉姆斯菲爾德多次強調，打擊恐怖主義將是一場長期的戰爭。
阿富汗戰爭結束以後，美國開始醞釀對伊拉克的戰爭。從2002年1月29日布什總統發表國情谘文到2003年2月出台反恐戰略，美國一直在對其全球軍事戰略進行深刻的調整，先後出台了“毒品管製戰略”、“國土安全戰略”、“國家安全戰略”、“防禦大規模殺傷性武器戰略”、“電腦網絡安全戰略”、“保護重要基礎設施和資產戰略”、“反恐戰略”等。在這個階段有兩個非常重要的講話體現了美國戰略的變化：一是2002年1月的國情谘文中，布什總統首先提出存在所謂“邪惡軸心”七個國家；二是同年6月1日，布什在西點軍校發表講話時又提出“先發製人”戰略。
“9·11”事件之前，賴斯一直奉行政治現實主義，要求在其他國家衝突中減少美國軍事力量的介入。2000年10月，康多莉紮就說，如果在競選中獲勝，布什將把美國軍隊撤出巴爾幹半島，讓歐洲人負責維和部隊。“9·11”事件之後，賴斯對於美國軍事政策的觀念有了根本的轉變。她不再主張威懾政策，相反，她一再代表美國政府強調：隻要有國旗飄揚的地方就能夠動用常規武器自我防禦，必要時甚至是核武器。賴斯代表白宮向世界解釋薩達姆這樣的獨裁者的十惡不赦，堅信“大型殺傷性武器”的存在。而全然不理會國際上越來越高的反戰呼聲。美國不顧國際社會的反對，執意發動伊拉克戰爭，導致美國與歐俄之間出現齟齬。小布什對此一籌莫展。賴斯給他支了三招：教訓法國，忽略德國，寬恕俄羅斯。後來，小布什采納這一“妙計”，在一定程度上分化了法德俄之間的一致立場。作為小布什的傳話筒，賴斯不竭餘力地為一場“將‘民主’引進中東國家”的“正義之戰助威呐喊。