荀子（戰國約公元前313年—公元前238年）
《荀子》體製宏偉，結構綿密，析理精微，標誌著先秦說理散文的成熟與定型。
——當代學者聶永華
荀子堪稱是先秦傑出的思想家、文學家和教育家，他是繼孔子、孟子之後又一位儒家著名學者，在繼承前期儒家學說的基礎上，吸收了各家的學說並加以改造，建立起自己的思想體係。
在戰國末期，荀子已經是聲名遠揚的人物，法家的代表人物韓非、對秦國統一做出了重要貢獻的李斯都是他的學生。荀子的思想博大精深，在中國曆史上有著重要的地位。他率先提出“人性本惡”說，在當時和後世都有著振聾發聵之力。漢代以後，經學興起，儒家經典《易》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》均為荀子所傳。他的思想和社會實踐對戰國末期社會政治和思想學術的發展，對中國古文化的傳承，都產生過重大影響。
《荀子》中的文章觀點深刻鮮明，結構嚴謹，邏輯清晰，說理透徹。語言豐富多彩，善於比喻，排比對偶句很多，有著獨特的風格。書中的五篇短賦，開創了以賦為名的文學體裁，在文學史上有著重要地位；他采用當時的民歌形式寫的《成相篇》，文字簡潔明白，朗朗上口；運用說唱形式表達了自己的政治、學術思想，堪稱獨創之舉。
荀子的唯物主義哲學思想對漢唐思想家也產生了重要影響。東漢桓譚的形神關係理論、王充反對鬼神迷信的思想及其唯物主義自然觀，都是對荀子思想的繼承和發展。唐代著名思想家柳宗元的《天說》、《天對》，發揮了荀子“天道自然”、“明天人之分”的觀點；劉禹錫則借用荀子《天論》的題目寫了《天論》一文，發展了荀子“製天命而用之”的思想，提出了“天人交相勝”的著名學說。
據《史記·孟子荀卿列傳》記載，《荀子》這部書是荀況晚年為總結當時學術界的百家爭鳴和自己的學術思想而編寫的。《荀子》全書共32篇，其中很多是內容詳細而邏輯嚴密的論文，基本上包括了他的重要思想。
《天論》、《非相》等篇，反映了荀子的唯物主義自然觀。荀子在《天論篇》開頭便說明，事物的存在是客觀的，不依人的意誌為轉移；而且事物的發展變化是有規律的，這種規律也不會依人的意誌為轉移。這種觀點否定了天有意誌的說法，把自然界的客觀規律與人類社會的發展狀況區分開來，這就是荀子“天人相分”的觀點。在主張尊重自然規律的基礎上，荀子進一步提出，要發揮人的主觀能動性，“製天命而用之”。他認為，與其順從天而頌揚它，不如掌握自然的變化規律並加以利用；與其坐在那裏等老天降下恩賜，不如因時製宜，使天時為生產服務。這種“人定勝天”的思想，可以說是先秦唯物主義思想的最高峰，不僅在當時獨樹一幟，對後世也產生了深遠的影響。
在《非相》篇中，荀況堅持樸素的唯物主義思想，用大量的曆史事實，徹底否定和批判了唯心主義相術。他認為，觀看人們的相貌，不如研究人們的思想；研究人們的思想，不如選擇正確的思想方法。相貌不能決定人們的思想，而思想卻受一定方法的支配。方法正確，而且思想能遵循它，雖然相貌醜陋，也不妨礙成為君子。雖然相貌好，但思想方法不對，最終免不了成為小人。每個人的禍福與相貌無關，而是由人們後天選擇什麼道路決定的。
荀子的認識論思想主要是通過《解蔽》、《正名》、《勸學》等篇來闡釋的。他首先肯定：客觀世界是可知的，而人具有認識事物的能力。認識的過程是通過感官接觸外界事物，再由思維器官進行理性的加工，即主客體相結合。荀子同時指出，認識過程中的片麵性和主觀性是一大“蔽”，要解蔽就須“知道”；隻有心智清明，全麵客觀地看待事物，才能使認識符合正道。在知行關係上，《荀子·儒效》篇中說“知之不若行之，學至於行之而止矣”，強調“行”的重要性。名實關係上，則認為“實”是“名”的客觀基礎，“名”一定要符合“實”，提出了“製名以指實”的觀點。
荀子重視學習和教育，認為學習對人而言至關重要。在《勸學》篇中，他指出人的知識才能不是天生的，而是後天學習教育的結果，從而駁斥了“生而知之”的先驗論。他特別強調後天學習的重要性，認為知識和道德修養都是通過積累而成，並用“青出於藍而勝於藍”的著名比喻，說明學無止境、後來居上的道理。告誡人們在學習上要專心一意、力求博學，發揚“鍥而不舍”的精神。荀子的很多言論，都成為激勵後人奮發向上的名篇佳句。
荀子最著名的理論是他的性惡學說，在人性論方麵，提出了與孟子“性善”論截然相反的觀點。他認為人性秉承於天，是一種與生俱來的、質樸的自然屬性。既然天有其客觀規律，其中並不包含理想、道德，那麼人性也不可能生來就具備理想、道德的原則。所以，人性生來就渴求功名利祿，聲色犬馬；而“善”則是後天人為的，是後天環境和教化學習的結果。表麵上看，似乎荀子低估了人，但實際上恰好相反。荀子的哲學可以說是教養的哲學，他的總論點是：凡是善的、有價值的東西都是人努力的產物。價值來自文化，文化是人的創造。正是在這一點上，人在宇宙中與天地有同等的重要性。