陶淵明（東晉約365年—427年）
陶詩沿襲魏晉詩歌的古樸作風而進入更純熟的境地，像一座裏程碑標誌著古樸的歌詩所能達到的高度……陶淵明的清高耿介、灑脫恬淡、質樸真率、淳厚善良，他對人生所作的哲學思考，連同他的作品一起，為後世的士大夫築了一個“巢”，一個精神的家園。
——《中國文學史》
陶淵明是我國中古時期最偉大的詩人。他蔑視權貴，淡於功名，關心黎民疾苦，捍衛人格尊嚴，曾因不願為五鬥米折腰掛冠而去。他熱愛生活，性格豁達，狂放不羈，崇尚自然；充滿了一位詩人、藝術家對真善美和生活真諦的渴望與追求，洋溢著獨特的意蘊與情趣。陶淵明的田園詩數量最多，充分表現了詩人鄙夷功名利祿的高遠誌趣和守誌不阿的高尚節操；對黑暗官場的極端憎惡和徹底決裂；對淳樸田園生活的熱愛，對理想世界的追求和向往。作為一個文人士大夫，這樣的情感和內容出現在文學史上，是前所未有的。
陶淵明是中國士大夫精神上的一個歸宿，許多士大夫在仕途上失意以後，或厭倦了官場的時候，往往回歸到陶淵明，從他身上尋找新的人生價值，並借以安慰自己。白居易、蘇軾、陸遊、辛棄疾等，莫不如此。於是，陶淵明的恬淡也就成了中國士大夫精神世界的一座堡壘，用以保護自己出處選擇的自由。
他是中國古代田園詩的創始者，也是將“自然”的審美理想真正融貫在其詩歌創作中的第一人；他的詩歌以淳樸自然的語言、高遠拔俗的意境，為中國詩壇開辟了一片新天地，並直接影響了唐代田園詩派。陶淵明所處的時代，正值魏晉玄學窮極生弊之時。在玄學的影響下，當時的詩歌創作，玄言說理的成分過度膨脹，致使詩歌異化為老莊之疏解，偏離了詩歌藝術發展的正確軌道。而他卻在這一派談玄論道的喧囂當中獨辟蹊徑，開創了新的詩歌題材和新的詩歌美學的境界。他所開辟的詩歌勝境和他孤高耿介、質樸灑脫的人格，都是為後代文人景仰學習的珍貴遺產。《陶淵明集》中的詩文質樸無華，清麗自然，寓絢於素，意境清幽，韻味雋永，對後世文學創作有極大的影響。李白、杜甫、白居易、蘇軾、陸遊等大詩人都表示過對陶淵明其人其詩的讚美與仰慕。金朝大詩人元好問曾稱之為“一語天然萬古新，豪華落盡見真淳”。
陶淵明流傳至今的作品有詩120餘首，另有文、賦等10餘篇。在他的詩歌中，最有代表性的是田園詩，這也成為我國詩歌史上的創舉。田園詩的藝術魅力，與其說在於它是田園生活的真實寫照，不如說在於其中寄托了陶淵明的人生理想。
陶淵明著名的田園詩有《歸園田居》、《和郭主簿》、《於西獲早稻》、《懷古田舍》等。因為他以全部身心熱愛著大自然，把自己的真切感受注入筆端，所以他筆下的農村田園風光安詳平易，和諧自然，處處顯露出詩人與自然融洽如一的狀態。田園詩也最能反映陶淵明自己的思想和美學追求。
陶淵明的思想，是以老莊哲學為核心，對儒、道兩家取舍調和而形成的一種特殊的“自然”哲學。他心目中的理想社會，是一種“自然”的社會。他常常把儒家虛構的淳樸無爭的上古之世與道家宣揚的小國寡民的社會模式結合成一體，作為理想世界來歌頌，以田園作為歌詠的主要題材，正反映了他的這種思想傾向。與此相對應，陶淵明詩歌的藝術風格，也常常表現為自然平淡的特色，但是自然而有風致，平淡而意蘊雋永。在宋朝以後，被普遍推崇為文人詩的最高境界。
陶淵明還創作了不少詠懷詩，主要有《飲酒》、《雜詩》、《詠貧士》、《讀山海經》等。這些詩中，貫穿著詩人對社會的認識和對人生的體會，表現了他對塵俗的厭惡，對腐朽的統治者的蔑視。在一些詩篇中，他還以鬆菊、孤雲自比，表現了孤芳自賞、守誌不阿的耿介品格。但有些詩篇，也流露出壯誌未遂的苦悶無奈和樂天安命的宿命論思想。他還有一些借詠史而詠懷的作品，如《詠荊軻》等，借對古代人物的熱烈歌頌或深摯同情，抒發自己的滿腔悲憤，寄托自己堅強不屈的意誌，被魯迅先生稱為“金剛怒目”式的詩篇。
陶淵明的文、賦作品雖數量不多，但幾乎都是曆代傳誦的名篇佳作。《歸去來辭》、《桃花源記》、《五柳先生傳》、《感士不遇賦》等都一掃晉宋文壇雕章琢句的華靡之風，感情真摯而強烈，風格質樸而自然，甚或還不凡詼諧風趣，使人可以洞悉，直窺襟懷。歐陽修曾高度評價他的作品，甚至說：“晉無文章，惟陶淵明《歸去來辭》而已！”
陶淵明在文學史上有極其重要的地位，鍾嶸《詩品》稱他為“古今隱逸詩人之宗”。曆代有成就的詩人幾乎無不受到他的藝術熏陶，以至後世的“擬陶”、“和陶”詩不下上千首。南朝時，社會普遍推崇綺麗華美的文風，陶淵明那種樸素平淡的風格很難被一般讀者接受，因此他主要被當做一個品行高潔的隱士來看待。到了唐朝，陶淵明的詩歌逐漸為人所重視，王維、孟浩然等山水田園詩人雖然並不經常提到陶淵明，但他們的藝術風格卻顯然有著陶詩潛移默化的影響。時至宋代，詩歌的激情和浪漫精神開始減退，詩中的理性意蘊為人所重視，陶淵明開始受到普遍一致的推崇。大文學家蘇軾曾經說陶淵明的詩“質而實綺，臒而實腴，自曹、劉、鮑、謝、李、杜諸人，皆莫及也”，予以相當高的評價。其他一些著名詩人和批評家對陶淵明也同樣倍加稱揚，至此完全確立了陶淵明作為中國文學史上第一流人物的地位。