陶淵明之辭官歸隱，是他一生的轉折點，同時也是中國古代文學史上值得記住的重要時刻。關於這件事情，陶淵明自作有《歸去來辭》，詳細記載了經過曲折。這條歸隱之路，其實是反反複複、頗為艱難的。
陶淵明29歲時，第一次出任江州祭酒。但很快就因為受不了官場規條的束縛而解職回家了。後來他在晉元興三年擔任鎮軍將軍劉裕的參軍，次年又做了建成將軍劉敬宜的參軍，過了幾年的幕僚生活。可能是因為才智不能得以舒展，心裏不痛快，於是又回了家。回家後，以田耕為生，生活不足以自給，再加上孩子多，實在沒有辦法，親戚和朋友都勸說他出去做官。他的叔父陶夔曾任太常卿，見他生活困苦，遂加引薦，於是陶淵明被任命為一個小縣的縣令。那時正值戰亂，他害怕到遠處任職，而彭澤縣離家不遠，俸祿又足夠他飲酒，就選擇在彭澤縣任職。但正如他自己在詩中所說的，“少無適俗韻，性本愛丘山”，衙司官場實在不是他待的地方。到了年底，郡督郵來縣裏巡察，縣吏告訴他，應該穿戴得整整齊齊地去恭迎上級長官。陶淵明歎息說：“我豈能為五鬥米折腰向鄉裏小兒！”即日便辭官而去了。
從29歲為州祭酒至辭官彭澤令共13年。從此以後，陶淵明就開始了他最為後人所稱道的隱逸生活。隱居生涯升華了陶淵明的精神境界，幫助他創造出了前無古人的詩歌成就。但是另一方麵，陶淵明的隱居生活也是很艱苦的，和後世的很多模仿者完全不同。譬如在唐代，隱居山林往往是當時的知識分子賺取大名的手段，他們就在長安附近的終南山一邊享受著安逸的生活，一邊等著朝廷封官授爵的詔令。相比而言，陶淵明的隱居是真正的鄉村生活，他的生計基本上需要依靠自己的勞動來維持，在陶淵明的文集當中，可以找到很多描寫鄉村勞作的詩篇，這些都是他生活的真實寫照。
陶淵明的晚年生活愈來愈貧困，有的朋友主動送錢周濟他。有時，他也不免上門請求借貸。他的老朋友顏延之，於劉宋少帝景平元年（423）任始安郡太守，經過潯陽，每天都到他家飲酒。臨走時，留下兩萬錢，他全部送到酒家，作為以後的酒資。不過，他求貸或接受周濟，是有原則的。宋文帝元嘉元年（424），江州刺史檀道濟親自到他家訪問。這時，他又病又餓好些天，起不了床。檀道濟勸他出仕，被他婉言謝絕；檀道濟饋贈的食物，也被他揮而去之。即使在自然恬靜的田園生活之中，陶淵明仍然未能脫去他靈魂當中猛誌常在、金剛怒目的一麵，這同樣也是他為後人所敬仰的重要原因。
蘇東坡可謂是陶淵明的異代知己，陶淵明在宋朝以後逐漸為文人所推崇，在這一過程中，蘇軾發揮了重要的作用。蘇軾對於陶淵明的人格和詩歌成就都相當敬佩，不僅在詩文當中讚譽有加，還曾經遍和陶詩。將《陶淵明集》與《蘇軾詩集》同讀，不妨看作是中國古代兩位天才隔著時空所進行的一場對話。
王維是盛唐時代的重要詩人，兼擅繪畫，蘇軾稱他是“詩中有畫，畫中有詩”。王維的詩歌題材寬廣，尤以田園山水詩最負盛名，是我國古代山水詩的藝術大師。他承襲了陶淵明、謝靈運的長處，又融合進自己獨特的手法，創造出一種新型的山水詩，為盛唐的田園詩派形成奠定了基礎。從《王維詩全集》中可以看到詩人以其悟性和生花妙筆勾繪出自然界豐富多彩的景象，給人以美的享受。