一、對循環宿命論的批判
中國曆史上循環宿命史論的典型是所謂“五德終始論”和所謂“三統說”。五德終始說起於上古，其形成較完備的理論則在戰國後期的鄒衍，把上古各代附於五行之數。漢儒董仲舒在“五行”的基礎上又加以發展，提出所謂三統循環的帝王繼統的理論。兩漢時五德三統說盛行，並以讖緯迷信思想作補充，成為官方正統的史學觀。循環史觀在我國古代思想史上是一以貫之，被認為是天經地義的。
唯王船山不信邪，偏要辯個明白。他在《讀通鑒論》中指出：“漢儒之言治理之得失，一取驗於七政五行之災祥順逆，合者，偶合。不合者，挾私意以相附會，而邪妄違天，無所不至矣。”認為這些五行災異之類的理論是違背客觀的邪妄之言，雖然有時也能與事實相近似，但充其量不過是偶合而已。這些純屬主觀的想象與客觀現實之間決不可能產生任何必然的承係。即使是漢儒看來很帶神秘感的“改正朔”、“易服色”之類也不例外，改曆易服並非“統紀”變化的標誌，上古科學知識不足，曆法難免不精確，就是漢代以後還多次改曆，何況三代。至於服色的變易則更與“統紀”無關。隨著社會的進步，生產的發展，服色更加豐富多彩也是很正常的。船山從社會曆史發展的角度來解釋改曆易服，一下子將曆代腐儒附上的神秘外衣剝得一幹二淨。他認為有些來路不正的統治者，企圖論證自己是真命天子，授天之命而合法繼統，往往借助於此。“拓跋宏欲自躋於帝王之列，而高閭欲承秦之火德，李彪欲承晉之水德，勿論劉、石、慕容、苻氏不可以德言，司馬氏狐媚以篡，而何德之稱焉？”這些大肆鼓囂所謂“繼德承統”者，即非“夷狄”，便是“篡臣”，哪裏還有什麼德可言，挾私意惑天下之意甚明。可見五德三統循環之說完全是沒有任何事實根據的一派胡言。
既然五德三統為無稽之談，那始於五德的正統之論當然就更不值一駁了。船山認為：“統之為言，合而並之之謂也，因而續之之謂也。而天下之不合與不續也多矣。”三代以上不可詳考，自三代至明幾千年的曆史，有過許多次分裂，統一王朝更難世代相承，而一離一合，治亂相間，哪裏有什麼“統”。他又問道：“當其治無不正者以相幹，而何有於正？當其亂既不正矣，而不孰為正？有離有絕，固無統也，而又何正不正邪？”此兩難推理是何等有力，使“正統論”不攻自破。進而“以天下論者，必循天下之公，天下非一姓之私也。”偉哉船山！此說已不僅僅是對正統論的否定，其鋒芒直指家天下的封建專製製度。
二、對複古倒退論的批判
崇拜先王，主張複古是傳統史觀另一鮮明的特點。自孔子起，曆代儒生學者大都認為，上古三代是替天立極的所謂盛王之世，是聖人心目中的理想社會，而後則一代不如一代。曆史運動的趨勢總是倒著走，今不如昔，來不如今。曆代學者皆以為這是毋庸置疑的真理，就連近代以倡維新而聞名的康有為也未能免俗，其在為改良大聲竭呼之時竟也求助於此。可見傳統史觀影響之巨大。
但王船山卻以為“不盡然”，他在《讀通鑒論》卷二十中寫下了如下的文字：“唐、虞以前，無得而詳考也，然衣裳未正，五品未清，婚姻未別，喪祭未修……人之異於禽獸無幾也。”簡直鬥膽，竟敢說三皇五帝的時代與禽獸差不了多少。接著寫道：“若夫三代之季，尤曆曆可征焉，當紂之世，朝歌之沈酗，南國之浮奔，亦孔醜矣。”可見三代絕非天堂。因此船山認為：“在帝王經理之餘，孔子垂訓之後，民固不乏敗，而視唐虞三代帝王初興，政教未孚之日，其愈也多矣。”可以想見“治唐虞三代之民難，而治後世之民易，亦較然矣。”最後他直截了當地批評康節“泥古過高，而菲薄方今，以蔑生人之心。”
誠然，船山不懂得曆史唯物主義的發展史觀，但他不拘泥於聖人之說，不受傳統成見束縛，以曆史事實為依據，實事求是地考察曆史演進，竟得出了近乎科學的結論：人類社會的曆史是不斷發展，不斷進步，不斷走向文明的曆史。這是曆史發展的客觀現實。但由於中國古代思想界尊奉孔孟為聖人，長期以來僅滿足於注疏解釋聖人的經典，少有獨立思維，因為科舉製，使知識分子求功名實利者多，而求真理者寡。故絕少有人思考傳統思想是否合於曆史的真實。王船山之所以能卓爾不群提出與眾不同的進化史觀，亦是時代使然。他作為亡明之遺臣，功名利祿早已離他遠去，他隻想埋頭書卷苦尋亡明之因，故能客觀的讀史論史，辯以往史著之“不盡然”，為後人留下寶貴的思想財富。（陳斯風）
王夫之字而農，號薑齋，是明末清初時期我國著名的思想家、文學家。明亡之後曾經舉兵反清，失敗後杜門不出，一心著述。晚年隱居在湖南衡陽縣曲蘭鄉（今船山鄉）石船山，故自號船山老人、船山病叟，後人稱船山先生。有《船山遺書》、《船山詩文集》。
王夫之出生於一個書香世家，人口眾多，生活富裕，在衡州稱“族盛”。父親王朝聘曾經兩中副榜，後入國子監攻讀；二叔和三叔都是郡文學，三家子弟也多承習詩書。王夫之自幼受家學熏陶，從小穎悟過人。4歲入私塾讀書，7歲讀完了《十三經》，此後一邊跟父親學習經義，另一方麵又大量閱讀各類書籍。12歲便能詠詩做對，通曉文辭，以文會友，嶄露頭角，成為當時有名的少年才子。明崇禎十一年（1638年），19歲的王夫之來到長沙嶽麓書院讀書。他在這裏飽覽藏書，專注學問，與師友們“聚首論文，相得甚歡”，為以後的學術活動打下了良好基礎。在他23歲時，湖廣提學檢事高世泰歲試衡州，將他的文章列為一等，給予了“忠義肝膽”、“情見乎辭”的高度評價。