1884年12月4日，朝鮮漢城郵政局落成，在當晚6時舉行的郵政局落成儀式上，開化黨骨幹、郵政局總辦洪英植舉行宴會款待朝廷大臣，準備藉此將守舊派大臣一網打盡。日本公使竹添進一郎稱病缺席，駐朝清軍首領袁世凱察覺氣氛有異，也推托不去，隻有中方總辦朝鮮商務委員陳樹棠、守舊派大臣閔泳翊等出席。金玉均與日本公使館書記島村久坐在宴席上，他們頻繁用日語小聲交談。其他開化黨人和一些日本浪人則準備在郵政局附近之世子別宮點火，將守舊派大臣引誘至此並逐一殺死。開化黨人以“青天”和“妥當”為接頭暗號，在別宮縱火，但沒有成功。他們請示了金玉均以後，隻好焚燒隔壁民房。接著，他們高呼失火，右營使閔泳翊帶頭衝向失火處救火，誰知開化黨過早行動，將他砍成重傷。閔泳翊負傷掙紮回郵政局大廳，讓賓客迅速離開。在場的大臣大驚，遂逃之夭夭。開化黨企圖在郵政局全殲諸大臣的計劃落空。
開化黨領袖金玉均見一計不成，又生一計。他仍決定按原計劃將國王轉移至景佑宮，然後將原定於在郵政局刺殺的其他三名營使在騙到景佑宮中殺掉。金玉均先讓宮女高氏（人稱“高大嫂”，政變失敗後被處決）在王宮昌德宮埋了炸藥，後又和樸泳孝和徐光範趁著夜色闖入昌德宮，向國王高宗報告說：清軍作亂，郵局失火，形勢十分緊急，請國王去易於防守的景佑宮避難。正當國王高宗猶豫不決時，傳來一陣劇烈的爆炸聲，火光映紅了殿宇。高宗果然害怕了，同閔妃、世子、王大妃、大王大妃等王室成員立刻隨金玉均前往景佑宮。
途中，金玉均建議請日軍來保護。驚恐不定的高宗表示同意，用鉛筆寫了一道教旨，上書“日本公使來護朕”（一說“日使來衛”）。金玉均把教旨交給樸泳孝，讓他到日本公使館搬救兵。
這時，剛從郵政局逃離的左營使李祖淵、前營使韓圭稷、後營使尹泰駿和大殿宦官柳在賢一同來了。柳在賢告訴高宗說，外麵並無變故。眼看事情就要暴露，金玉均等人急得滿頭是汗。突然，從仁政殿方向傳來兩響爆炸聲。金玉均抓住這個機會，怒斥柳在賢蒙騙國王，理應斬首。三名守舊派大臣爭辯不過，隻好跟著高宗來到景佑宮。
高宗一行剛在景佑宮安頓下來，日本公使竹添進一郎率200多名日軍也趕到了，和開化黨的武裝力量——尹景完率領的50名士官生徒一同守衛，把景佑宮內外圍得嚴嚴實實。金玉均對李祖淵等三名守舊派大臣說：“現在情況危急，所以請日本兵來護駕，你們身為國家的營使，理應出宮保護殿下才是。”三名守舊派大臣信以為真，匆忙離開景佑宮。到宮門時，被暗中埋伏的開化黨刺客全部殺死。
然後，金玉均假傳王旨，召守舊派大臣左讚成閔台鎬、知中樞府事趙寧夏、海防總管閔泳穆速到景佑宮議事。這三人在宮門被開化黨刺客逐一殺死。
次日晨，開化黨處死了大宦官柳在賢。至此，守舊派大臣全部被開化黨鏟除，為開化黨的改革鋪平了道路。在開化黨主導下成立了新政府，支持開化黨的王室宗親李載元被推舉為領議政，洪英植為左議政，金玉均為戶曹參判，樸泳孝為前後營使，徐光範為左右營使，徐載弼為兵曹參判前營正領官。此外，中間派（穩健開化派）中的金弘集、金允植、尹雄烈也被吸收進來。接著，開化黨宣布了其十四條政綱，開始著手進行改革。其內容包括：要求清朝釋放大院君回國，並且斷絕與清朝的宗藩關係。打破門閥製度，登用人才，四民平等，懲處奸吏，革罷冗官，改革租稅，整編軍隊，限製國王和宮廷的權力等。
除了頒布政綱外，開化黨還在1天之內宣布了80多條政令，包括國王自稱“朕”，旨意稱“敕”，尊稱由“殿下”升為“陛下”；廢除科舉考試；設立宮內省，將宮廷事務與政府事務相分離；發行內外公債；派遣留學生及斷發易服等。另外，開化黨奪權以後，還以國王諭旨的形式函告各國使節，日本、美國、英國、德國公使先後晉謁朝鮮國王，向其表示祝賀，政變似乎大功告成。
12月4日夜，中國駐朝商務委員陳樹棠從郵政局逃回公署，袁世凱即帶隊至郵政局，寂無一人。又至宮門巡視，宮中亦無動靜。漢城街道、宮牆四周亦無一人。至天將曉，清兵收隊回營。12月5日下午，中間派大臣金允植密告袁世凱，袁世凱等人這才明白宮廷政變已發生，以往熟識的大臣均已遇害。
袁世凱開始還較為謹慎，認為宮中有日本軍隊，懼生釁端，遲疑未發，同提督吳兆有、總兵張光前致書國王高宗，請求入宮護衛。金玉均矯旨不許。當時，中朝間的公文都要靠北洋的兵船送到天津的北洋衙門，往來一次需要好幾天時間。如果按常規請示，重大事變的應對決策必由北京的清廷最高層來拍板，時間的延誤也就無可避免，而挽回大局的機會就可能失去了。在這個重要的曆史關頭，袁世凱表現出了勇於任事、處事果斷的心理素質。