抗日戰爭勝利後，國共兩黨又進行了三年內戰，大江南北戰火紛飛，一場關乎中國未來命運走向的大決戰即將開始。
曆史進入1949年4月，波瀾壯闊的人民解放戰爭已經毫無懸念。我人民解放軍第二、第三野戰軍的百萬雄師雲集長江北岸，準備對頑抗到底的蔣介石政權予以最後一擊。蔣介石政權仍妄想憑借長江天險，作最後垂死掙紮。
4月中上旬，人民解放軍已徹底掃清長江北岸的殘敵，中國曆史上規模最大的一次橫渡長江的戰役已經迫在眉睫。
慌亂中的反動派猛然想起了他的又一個主子英國。為阻止解放軍大軍渡江，他們縱容英艦遊弋於我國內海和長江，希望以此對即將渡江的人民解放軍造成軍事威懾。
其實在此類事件發生前，中央軍委對渡江戰役中可能出現的國外軍隊主要是美軍武裝幹涉的情況，是有所防備的。在渡江戰役的部署上，特意將二野緊靠三野，渡江後二野沿浙贛路進軍，四野迅速南下，以備不測。突破敵人長江防線後，三野十兵團占領江陰、無錫、蘇州；九兵團主力迂回到南京以南，指向上海；七兵團沿京杭國道，直插杭州，完成對南京的包圍。二野三兵團出徽州，沿浙贛路前進，保障三野側翼，其餘部隊擺在浙贛路沿線。這樣部署，用意很明顯：萬一美國出兵幹涉，我軍有足夠的兵力應對。
然而，不怕賊偷，就怕賊惦記。中央軍委預料中的事還是發生了。
1949年4月20日清晨大霧彌漫，大戰將至，長江江麵十分平靜。9時許，大霧漸漸散開的時候，在泰州以南的江麵上出現了一艘外國戰艦，配屬第二野戰軍第8兵團第20軍渡江作戰的三野特縱炮兵三團（隸屬於葉飛任司令員的三野十兵團）7連的觀察哨首先發現了這艘軍艦，7連觀察哨馬上向團部報告：“發現敵艦一艘，炮口對向我北岸陣地。”經辨認這艘懸掛米字旗的軍艦正是英國輕型護衛艦“紫石英”號。
我軍即將渡江，英艦卻橫在長江防線上，其威脅的意味不言而明。為保證渡江戰役的順利進行，我軍立刻鳴炮示警，勒令英艦“紫石英”號離開。“紫石英”號艦長斯金勒少校卻對此置若罔聞，不顧我軍鳴炮警告，命令“紫石英”號強行逆江而上還將艦炮瞄準北岸。盡管此時離中華人民共和國誕生還有五個多月，但曆史已經翻到了新的一頁，斯金勒等人並沒有意識到這一點。
在我國內河橫行的英艦氣焰如此囂張，我軍將士義憤填膺，三野特縱炮兵三團炮兵終於首先開炮。雙方展開激烈的炮戰。“紫石英”號中彈受傷後，掛起了白旗，被迫停在鎮江附近的江中。20日下午，停泊在南京江麵上的軍艦“伴侶”號前往救援，也被解放軍炮兵擊傷，連中5彈後，倉皇逃離。英國遠東艦隊副總司令梅登中將（總司令布朗特上將此時在倫敦）聞訊後，親自帶領遠東艦隊旗艦、萬噸級重巡洋艦“倫敦”號與護衛艦“黑天鵝”號從上海前來全速趕來增援。21日上午，英艦行至江蘇泰興縣口岸江麵，此處為三野東路軍十兵團二十三軍防區。而在此之前的21日淩晨，中路軍在安慶蕪湖一線已渡過長江天險，21日下午是十兵團的渡江時間。二十三軍軍長陶勇請示十兵團司令員葉飛是否向英艦開炮。葉飛接電話後，開始以為是即將要起義的海軍林遵艦隊。葉飛問陶勇：“這些軍艦是不是掛的規定的聯絡信號旗？”陶勇回答說：“掛的是花花綠綠的旗。這些軍艦老在我們正麵長江上不走，妨礙我軍渡江，有點不懷好意，是否把它打掉？”
按慣例，對外艦還擊要請示上級，可渡江戰役馬上就要打響，沒有多餘的時間等待指示。葉飛當即命令前沿哨所升起信號，警告它迅速離開，否則就開炮轟走。
二十三軍炮六團接到命令後，對英艦發起警告。但英艦沒有任何反應，還將艦炮一齊對準解放軍陣地，氣勢洶洶。於是，葉飛下令開炮。炮六團和部署在沿岸陣地上的炮兵都投入了炮戰，解放軍炮火之猛、射擊之準確令人咂舌，有外電報道稱“解放軍炮兵猶如進行了一次精彩的實彈演習”。炮戰中“倫敦”號指揮台被擊中，但仍繼續西進。在靠近“紫石英”號時遭到炮一團的猛烈轟擊，“倫敦”號、“黑天鵝”號無法接近“紫石英”號，隻得返回上海。此次事件中，英國海軍死亡45人，其中包括“紫石英”號艦長斯金勒，失蹤1人，傷93人。我二十三軍亦有不小的傷亡，炮戰中傷亡官兵達252人，其中202團團長鄧若波犧牲。