生肖集郵源於生肖郵票，隨著生肖郵票的發行而逐步出現。由於世界上早期發行生肖郵票的日本和韓國是將生肖郵票列入“賀年郵票”這個主題係列而發行的，加上開始幾年的生肖內容圖案隻是斷續出現，因此當時並未引起集郵者的特別注意，“生肖郵票”的概念和名詞尚未形成。
正式以農曆幹支紀年形式係列發行生肖郵票，是從中國香港地區開始的。香港1967年羊年至1978年馬年發行的一輪12年生肖郵票，每年一套2種，圖案都是當年的生肖屬相，均印有“歲次”幹支年字樣。無論從形式和內容、文字上都具有生肖郵票的顯明特征，於是“生肖郵票”的概念逐步形成。
到1980年，日本已發行生肖郵票21年，韓國發行17年，琉球地區11年，中國香港地區12年，中國台灣省12年，還有越南、蒙古、老撾各發行過1年。盡管如此，由於這些都是外國或者是中國海外地區發行的，處於當時曆史條件下的中國大陸集郵者，擁有生肖郵票或者見過生肖郵票的隻是極個別的，了解發行生肖郵票的人也極少。
中國國家郵政1980年2月15日發行第一套生肖郵票《庚申年》，影響深遠。以後幾乎每年的開門票是生肖郵票，連年成係列發行，引起了強烈的反響，在中國出現了生肖郵票熱。生肖郵票成為最引人注目的郵票，可謂人見人愛，許多家庭和個人爭相收藏。中國的生肖郵票熱，促進了世界上一些國家和地區也相繼發行生肖郵票。
生肖集郵是以收集、鑒賞、研究生肖郵票及相關郵品的集郵方式。這是首先在中國出現的新興的集郵方式。這一集郵方式，也包括對生肖文化有關的內容和郵品的收集和研究，根據需要進行擴展和延伸。
隨著生肖郵票和生肖郵資封、片的不斷發行，由生肖郵資票品而形成的封、片、戳等郵品大量出現，生肖集郵也隨著興起，湧現出一批生肖集郵的愛好者和研究者。
集郵是一種業餘文化娛樂活動，具有廣泛的群眾性和趣味性。作為群眾性的文化娛樂活動，是多層次的，既有“陽春白雪”，又有“下裏巴人”，最重要的是要立足於普及，增強吸引力，使更多的人有興趣參與。猶如群眾體育活動，既有國際、國內各個層次的競技比賽，又有廣播體操等各種便於人人參與的體育活動。集郵也是如此，集郵組織既要重視學術研究和編組郵集展品，舉辦學術研討會和高層次郵展，多出成果，特別是世界上有影響的成果；更要抓好各種群眾性的集郵活動，使集郵愛好者積極參與。在集郵愛好者中，能夠組集參加省級以上郵展的人畢竟是少數，因此在市、縣一級特別是基層郵展要注意降低門檻，使大家有機會參與。
為了推動群眾性集郵活動的開展，要倡導和鼓勵支持趣味集郵、快樂集郵。在這方麵，生肖集郵具有獨特的優勢。這是因為十二生肖關係每個家庭每個人，最能引起人們的感情共鳴；生肖文化博大精深，涉及天文、地理、宗教和文化藝術等眾多領域，還有許多神奇故事和美麗傳說，別有情趣；生肖郵票連年發行，形成大量的封、片、戳，生肖郵品豐富多彩，別具一格。如每年生肖郵票首發日和農曆正月初一各地方發行的紀念封和刻製的紀念戳，數量大，品種多，收集和研究就很有情趣。再如用生肖郵票製作的趣味封，種類繁多，有首尾封、交替封、迎春封、出生封、生日封、祝壽封、婚慶封、開支戳封、生肖地名戳封、手繪故事封等等，這是其他各類郵票難以比擬的。例如，現在生肖集郵愛好者有的按照自己的生肖屬相收集郵品，有的按照家庭成員的生肖屬相收集郵品並組編展品。在生肖集郵活動中，要充分發揮這一特點和優勢，發展趣味集郵，使生肖集郵的道路越走越寬，使參加生肖集郵的人越來越多，以推動群眾性集郵活動的蓬勃開展。