二更天以後，那女人悄悄來了。
她用一根長草撩撥他們的鼻孔，終於將他們弄醒。
當他們擦擦眼，終於看清這就是他們白天追趕的那個女人時，全都興奮得跳了起來。
月光朦朧，這女人如一匹妖，黑色的長發披散到腿彎，身材修長，體態輕盈，如幻影般在月光中浮動。那時她低眉含笑，雙手捂住雙乳，注視著他們兩個，白天奔騰的野性已不複存在。兩人圍住她團團轉，竟一時不敢動手，隻覺血往上湧。
他們同時意識到一個突然麵臨的麻煩：這女人歸誰？
這話題他們曾討論過多次，但都沒有結果。他們都希望對方能讓先，可是誰都沒答應。每次討論的結果都是：到時候再說。
到時候了。
而且是這樣一個夢幻般的女人！
誰都不會退讓。
那麼共同享用她？
兩人腦子裏都閃出這個念頭。於是不約而同地盯住對方，四隻手都在發抖。
但這時那女人說話了：“我隻要你們中的一個。”
兩人轉回頭看著她，幾乎同時鬆了一口氣。女人的話很平靜，平靜中透著不可更改的力量。
那麼，這說法是最後的裁決了。
這樣很好，避免了許多尷尬。
朱說錢大哥咋辦？
錢說老弟你看呢？
朱說錢大哥你讓我吧！
錢說老弟這事不能讓。
朱就火了。他早就想發火了，這姓錢的家夥平日裏是很厚道的，諸事不與人爭，在女人身上卻執拗得很。一路上連個客氣話都沒說過，盡給你打哈哈。現在看來，兩人隻能動手了。他相信自己年輕十多歲，對方不是對手。
錢也這麼想。他知道已別無選擇。他無法和他共享一個女人，何況是這麼一個天仙一樣的女子。他已經不能自抑，下體開始膨脹。
朱說錢大哥對不住你了。
錢說誰活著這女人就歸誰。
然後兩人拉開架勢，卻一時有些猶豫。兩人都想到了這幾年朝夕相處的日子。突然那女人叫了一聲：“打呀！”這一聲叫，讓錢有些不快，他似乎意識到這女人並非良善之輩。但箭在弦上，來不及了。朱已向他飛來一腳。這一腳衝他襠裏，錢閃開了。卻想，這小子也太狠了。後來當他們打在一起，死命向對方攻擊的時候，兩人都在為生存而戰了。朱以為錢不是對手的，沒想到這老家夥並不好對付，他有一股蠻力。朱被錢按在地上，本來勝負已成定局，錢隻要掐緊他的脖子就可將他置於死地。可他猶豫了一下。事情就壞在這一猶豫上。朱的頭碰到一塊石頭，是他們睡覺時當枕頭用的。他彎手摸住石頭，對準錢的腦袋砸了一下，這一下很有力氣，就聽“噗”一聲響，錢歪歪頭滑下他的身子。錢還在抽搐。朱站起來又彎下腰看看，說錢大哥你還有啥話？錢用仍微弱的聲音說了兩個字：“當心……”然後就死了。
朱愣在那裏站了很久。
後來由那女人幫著把錢的屍體拖到幾十步遠的地方，又把他的衣裳扒下來，讓那女子穿上，兩人才回到石碾旁的庵棚下。女人溫順得像一隻貓，依偎在朱的胸脯上。但直到天要亮時，朱才要了她。他以為自己不行了。可那女人幫助了他。
朱把所有的事都給老大說了。他本可以不說的，可他有些後悔不該殺了錢，說出來心裏好受一些。
老大看看那女人。女人正衝他笑，笑得極可憐極嫵媚。老大白了她一眼，離開他們走了。他覺得他有些多管閑事。他知道了他們是柴姑的人，他也看出了那女人身上有一股邪氣，這小子和她待在一起沒什麼好結果。但他沒說。他知道說也沒用，男人有時為了女人是可以不要一切的包括命。當初為了爭奪柴姑三兄弟不就有過一場搏鬥嗎？你很難說什麼叫值得什麼叫不值得。
老大走路的樣子很威風。
朱和那女人呆呆地看了很久。
那女人問：“你認識他？”
朱搖搖頭。
他真的不認識老大。
荒原的日落時分，總是有一種悲愴的意味。不時有飛鳥歸巢，飛過時顯得慌張而匆忙。無邊的大地在一點點縮小，夜的影子正像一圈黑色的挽幛飄過來，你清清楚楚看到白日的消失，就會有一種絕望的念頭。那時你仿佛站在生死界，陽間和冥間已混淆不清，腦子裏一片空茫，對過往的一切都失去了清晰的印象。於是你感到整個身子都飄起來，漸漸融進灰色的空間，不知要去哪裏。
一匹紅色的狐狸站在一座沙丘上，前爪懸空，後腿立起，向著日落的方向作揖，不知在祈禱什麼。這種火狐向來極有靈性，充滿神秘。
老大沒敢去驚動它，心裏卻悚然一驚。
他小時候就聽老鰥爹說過火狐的故事，說火狐仿人事的時候，就修煉成精了。極少有人能看到火狐拜日的場景，能看到的人都不得善終。還說火狐能變化人形，特別會變化成美麗的女人，迷惑男人，采陽補陰。老大就老想著有個火狐變化的女子來找他，他不怕什麼采陽補陰，隻怕一輩子連個女人也沒經曆過。
但現在不同了。他的心境已大大不同。
他看到了火狐拜日的場景。陡然覺得周圍涼颼颼的，如一股陰風環繞。
不得善終？
我會怎樣死去呢？
老大並沒有感到恐懼，死對於他來說已不是新鮮事。他感興趣的是怎樣死法。善終和不善終又有多大區別呢，不過臨死前多一些痛苦，或者在沒有意識到要死的時候突然死去。沒什麼。這樣很好。
但這時他突然看到了一個佝僂的人形。
這是一個老人。兩人相距不過十幾步，他不知那老人是怎麼出現的，像鬼影一樣飄然而出。他從側麵看到了他的臉，老大吃一驚，怎麼這老人像是鰥爹的模樣呢，高高的鼻梁，長長的下巴，大而下墜的耳朵，都像。可他的腰卻像蝦一樣弓著，而且向一旁傾斜，好像斷了肋骨。他走路的樣子很輕，幾乎沒任何聲音。他走得很專心，目不斜視。他似乎沒看到近處正有一個人，一直從沙灘上走過去，像飄。
老大懷疑遇了鬼。
那老人幾乎眨眼間就不見了。
他疾步追趕，夜色已很濃重，什麼也看不見。
怎麼回事呢？
是爹真的沒死，還是一個幻影？
火狐和幻影把老大的心整個搞亂了。
在以後的很多年，老大老是看見那隻火狐，也總是看到那個幻影。它們成了他生活的一部分。他想擺脫它們，可他無能為力。有一段時間，他已經把它們忘了，可是突然在某一個黃昏，它們又出現了。
他明白這是一種暗示。
可他說不清暗示什麼。
對於那隻老是在黃昏出現的火狐，他已經不願多想什麼。它從草叢裏走出來也好，站在沙丘上直立拜落日也好，都由它去。但對於那個模樣像鰥爹的老人，老大卻不能心安，後來他看見過他許多次，越看越覺得是他。隻是不像以前那樣高大健壯，但這不能說明什麼。老人家一定是在那場大水中受了傷，斷了肋骨，再也不能直立。每次發現後，老大總會追上去。可他一次也沒有追上過。他永遠像第一次看到他時那樣，飄然而去。他不僅在黃昏出現，而且會在淩晨出現，在雨中出現，在大霧中出現。隻是再沒像第一次相距那麼近過。他終於不能判定那是人還是鬼。
傍晚時，臘回到開一天客棧，文君忙著為他打水洗臉。看他一臉疲倦的樣子，她似乎有些心疼，說：“大哥，你快洗洗臉歇一陣吧，我去做飯。”文君不知何時改了稱呼。
婆婆隻衝臘點點頭，笑著說：“回來啦？”仍坐在那裏揀黃豆，沒有再說什麼。熱情中卻透著分寸。
臘實在猜不透這婆媳倆的心事。他幾乎天天往外跑，或去黃口鎮，或去周圍村莊，企圖打聽女兒的消息，卻一點音訊也沒有。文君有時還問問情況，婆婆卻從來不問。去也由他，來也由他。但臘想想也是，這事和人家又有啥瓜葛呢，非親非故，你不過是個住店的。摻和進來招惹是非，這可不合老太太多年清靜的性格。
臘不怪。而且覺得應當感謝她們。在外跑一天兩天，回來就有回家的感覺，熱湯熱飯，幹淨被褥，兩個女人伺候著，你還想什麼？
文君的態度似和婆婆有所不同。
臘每趟回來，她都跟著忙前忙後，精心照料。有時趁婆婆不在跟前時，低聲問：“有頭緒嗎？”話裏透著焦急。這讓臘大為感動。但同時她每次這樣發問時，臘都感到她隱含一點秘密。這點秘密肯定和女兒有關。可她保守著。這顯然和婆婆有關，是婆婆不讓她說，那個老婦人不願卷進什麼是非裏去。但文君看到臘為女兒的事四處奔波，憂心忡忡時，心中的不安是可想而知的。她心中的防線在一點點崩塌，仿佛自己成了綁架他女兒的同謀。
臘已經斷定是這樣了。
但他不問她。
隻要她不主動說出，他決不逼她。
他不願再做強人所難的事。
因為這不是一件簡單的小事，弄不好會招來殺身之禍，而文君婆媳又這麼儒雅善良，何必難為她呢。
這趟回來，臘沒有立刻再出去。他想清理一下自己的思路，決定下一步的行動。這一段日子，他多少還是有些收獲的。幾次人黃口鎮，臘都是改了裝的，戴一頂放下耳巴的狐狸皮帽子，遮住大半個臉，肩一根棍子，棍子上掛幾隻兔子，像個憨笨的獵人。他不敢帶獵槍，這獵槍是從黃煙袋那裏來的，容易被認出來。他不想引起黃煙袋的注意。而且這種獵槍世上還很少，容易引起人的注意。
黃口鎮的寨牆還沒有修好，工程浩大，不是一朝一夕的事。眼看封凍時節要來臨，為了加快進度，日夜都幹。夜間到處燈籠火把，人聲喧囂。黃煙袋儼然寨主，帶一幫手下人，這裏走走，那裏看看。臘幾次見他走過，都轉臉躲開了。
黃口鎮寨主原是一個老秀才，與世無爭，無功無過，亦沒有任何權力意識。但寫得一筆好字，尤善大篆，可惜一般百姓不懂。偶有人向他索字，老秀才便極開心，忙著研墨鋪紙，寫了白送。久而久之。也就很有名氣。逢過年時，老秀才常給人寫春聯，也是分文不取。百姓人家也不計較識與不識，紅紙黑字，篆文如畫，熱熱鬧鬧就行了。老秀才人緣極好。但做寨主幾十年，並無什麼作為。黃煙袋發起修寨牆之後，老秀才自知不如人家，且已老邁，便趕緊讓賢。三番五次，黃煙袋故作姿態，表示並無謀取寨主的意思。鎮上人多稱黃煙袋有義舉而無私心，但也有人看破他的虛情假意，力勸老秀才不要讓位。可老秀才既無力也無心在位上，索性閉門不出，你黃煙袋修寨為私也罷，為公也罷，對寨主之位有心也罷，無心也罷，他都不去深究了。外頭修寨轟轟烈烈，老秀才死活不出門。因此黃煙袋已成了實際上的寨主。事實上，他手下養了一批人，加之財大氣粗，黃口鎮決無第二人能和他抗衡了。
臘每去黃口鎮，常在黃煙袋街對麵的一家小茶館裏坐。小茶館主人是個老太太，生意不太好，很清靜。老太太喜歡嘮叨，無非說些修寨的事，還有些雞毛蒜皮之類。後來又說到哪裏又出了殺人放火的事。老太太想到哪說到哪，難得有這麼個人聽她嘮叨，就一直嘴不歇著。臘一邊聽她嘮叨，一邊留心對麵黃煙袋的客棧。對麵很熱鬧，一天到晚進進出出都是人。那天傍晚，臘正要起身離去時，忽然看見瓦帶個人進了客棧。看得出瓦也是改了裝的，一頂狗皮帽子遮住大半個臉。但臘一眼就把他認出來了。他們在一起多年，一舉一動都是熟悉的。臘有些奇怪瓦到這裏來幹什麼，心裏生了疑惑。就在茶館坐等，兩眼直瞅著對麵客棧。賣茶的老太太終於明白過來了，說客官你不是來喝茶的吧？臘說我都喝了兩壺了。老太太笑道，你喝茶是個幌子，怕是打探什麼事吧。臘支吾道，不是打探什麼，剛才看到一個熟人進去，想是一個朋友。老太太說既是朋友，就去客棧找呀，老在這裏伸頭縮腦幹什麼，惹出事來我可擔當不起。
臘看混不下去了，忙付了茶錢出門去，他真怕她會嚷起來。好在這時天色已晚，臘找個隱蔽處一站，抱著膀靠住牆角，像個乞丐，兩眼就直直地往對麵客棧瞅，不漏過一個人。這樣過了大約一個多時辰，才見瓦出來，手裏卻牽了一匹馬。顯然是黃煙袋送他或借他用的。這麼說，他和黃煙袋是很熟的了。臘的腦子裏飛快地轉個圈，那晚去七棵樹撲個空，黃煙袋說不定先派人報了訊的。