他問賈船，出土神秘文書的地方在哪裏。
“已經被風沙掩埋了。”
“這是你出生的腳印綠洲嗎？”斯坦因轉向善愛。
“記不清了。”
望一陣沉默的沙地，斯坦因拿出斯文?赫定寫給馬繼業的信，一邊在建築物遺址中搜尋，一邊激動地閱讀關於這個古代遺址的描述：“……眼前景象將我帶到一個夢幻世界：所有屋子都被埋在沙子中，隻有柱子和木牆仍然肅穆地挺立在沙山中，枯死的杏樹園，胡楊樹甬道，沙蓋的渠道……古代人生活場景曆曆在目，好像這裏昨天才荒廢，我甚至能聽見古人勞動的號子聲和悠揚歌聲……一所建築物裏，有許多彩繪女人壁畫，她們都披著輕盈衣服，黑頭發卷成黑結盤在頭頂，眉毛細長，前額點有吉祥痣，這些造型和肖像顯然受古西臘、印度、波斯和犍陀羅影響，深處六千大地內陸，卻能感受遙遠海洋的氣息，可見，這裏的經濟文化交流直接麵對世界，而一個古老王國能夠這樣從容不迫地接納異域文化，該有多麼開闊的胸襟！另外一座較高牆上，幾尊泥灰做的釋迦牟尼和其他佛像，有的立著，有的坐在蓮葉上，都穿闊大衣服，頭上有一輪光圈。佛像美觀大方，千年滄桑一點也沒有改變他們內心的平和，當年，有多少信徒在這裏思索宇宙與人生的奧秘啊！而這一切，都被無情的風沙——準確地說，被時間毀滅了。佛像見證了曆史變遷的奧秘，他們是超脫者，什麼也用說，隻是默默地靜觀世界變化……”
沒錯，斯文?赫定的文字就是對約特幹的準確描述。
斯坦因大致轉一圈，根據以往在印度、波斯的實地考察經驗判斷：雖然斯文?赫定作為歐洲第一人到達這座規模較大的古城遺址，不過，看得出，他隻進行過簡單挖掘，更多破壞痕跡是他之前的尋寶人所為，粗陋的裝備決定他們也不可能有深入持久的挖掘。所以，約特幹古城實際上還是沙漠裏的一枚禁果，別人隻是看見了它的枝杆、樹葉和豔麗色彩，甚至嗅到了那誘人的香味，但是，采摘果實的隻有他。
感謝上帝！感謝玉璧！感謝斯文?赫定！
他吩咐民工在較寬敞的寺院中搭建帳篷，次日就開始挖掘。
晚上，斯坦因請昆侖到帳篷裏。“尊敬的駝主，”他謙遜地說，“我從喀什的馬繼業那裏得知，您率領的沙洲商駝曾經受雇於西征軍，從肅州糧運總局運糧食到敦煌采用局，儲存在距離敦煌不遠的懸泉置，然後轉運到哈密督催糧運總局，為左宗棠將軍的進軍做出巨大貢獻。當時，有很多商隊尾隨西征軍做生意，但最受重用的還是沙洲商駝。後來，西征軍的出征任務完成，肅州糧運總局和敦煌采用局撤銷，你就護送著潘大人來到新疆。”
“是這樣的，怎麼啦？”
“馬繼業和我，還有潘大人，都非常敬重您。”斯坦因說，“我還知道很多關於你的私事。”
“聽誰說的？”
“雪蓮。”
“嗬嗬，她怎麼說？”昆侖臉上充滿慈祥。
“雪蓮說她在甘肅華亭出生，母親名叫盤姑，非常漂亮，隻可惜得了什麼怪病，奄奄一息。中醫說她要嫁給身體強壯的男人就能恢複健康，不過，那男人會死掉。你毫不遲疑，娶盤姑為妻。盤姑容光煥發，美麗動人。很多當初不敢試婚的人都後悔莫及。後來，盤姑生下雪蓮，她卻難產，死了。你提著馬刀找到中醫，質問：你不是說能救活盤姑嗎？中醫說：你是真正的男人。盤姑最多能活一個月，你卻讓她活了一年，還生個可愛的孩子。你問：你為什麼要騙我？中醫說：你覺得同盤姑這一年多的生活值嗎？你說：當然值，但我不想讓她死。中醫說：如果沒有你，盤姑將會在極端恐懼和失落中死去，但是，有了這段生活，她走得很安詳。年輕人，一年有四季，十年八年還是這樣重複。你沒白活，盤姑也沒白活。”
昆侖莫名其妙，靜靜地瞅著他，“……你究竟要幹什麼？”
“您這樣的人最高尚，也最值得信任，”斯坦因謙恭地說，“據我了解，在您常年奔波的生涯中，經常與各種彈唱藝人同行——其中，包括死於阿古柏屠殺的那些古歌傳承者。我希望了解有關他們的詳細情況。”