考察隊即將拔營，小商主找到斯坦因。
“老爺，按照尋寶人規矩，您應該將古物平分給每一個人。”
“什麼？尋寶人？笑話，我們是在進行學術考察。”
“不管名稱是什麼，實質都一樣。您當老爺，更應該懂得公平原則。”
斯坦因懶得同他費口舌，讓大夏解釋。後來，小商主氣憤地威脅要離開，不願帶考察隊去其它幾處古城遺址。斯坦因塞給一筆錢，並且答應向克裏雅知縣推薦他當管理農村水利的小官員，他才高興起來。
考察隊穿越沙漠，繼續向東。這條路從來沒有人走過，但是，他們沒有足夠時間繞尼雅綠洲走很多冤枉路。接近居民點的古代遺址不是被夷為平地，就是作為牧羊人的羊圈，沒有考古價值，不冒險怎麼能找到比較完整的古城遺址？而且，斯坦因知道，一直東進就會被安迪爾河擋住，並不存在很大危險。
路上，卡特不失時機地表白說，上次發瘋的民工撿到金幣後由於緊張，連著幾個晚上做惡夢，甚至夢見卡特告密後斯坦因用皮鞭抽他。於是，就懷疑卡特真的告了密，吃飯時要他保證沒有向“洋老爺”透露什麼。卡特覺得莫名其妙，就糊裏糊塗答應下來。沒想到，疑心重重的民工還要卡特發誓，結果若怒了他，激發那次械鬥。
“老爺，我真的沒看見他撿到金幣，真的！”
“我相信。不過，我得提醒你，再別幹半夜三更到人家帳篷外麵偷聽的傻事了，不然，病了可就麻煩了，”斯坦因憐憫地望著他。
“嘿嘿，我可以穿得厚點。昆侖年紀大了，但身體還像小夥子，嘿嘿，他和善愛——”
“這些駱駝客為什麼不像農村人那樣建立固定居住地，娶妻生子？”
“他們習慣了像駱駝一樣四處奔波，不喜歡被束縛。”卡特笑著說，“他們有一首歌唱道：‘裸奔！裸奔！無牽無掛地裸奔！奔向心靈，奔向自由！’”
斯坦因厭惡地擺擺手，“算了。”遠處，嬌嬌一如既往地同駱駝客說笑，似乎根本沒有發生過“裸奔”。這個奇怪的女子！
兩天後，隊伍到一條冰封河流。斯坦因懷疑是沙漠幻景，但走到跟前，冰河確實存在著。小商主也感到很吃驚。駱駝飲足水，尋找到一片看起來形成不久的綠洲。綠洲上有土坯房子，主人是一位慷慨大方的老人，他拿出所有食品，熱情招待考察隊。
兩年前，這條河改道後到達此地，原來的灌溉係統已經全部廢棄，大量居民開始開墾新的土地。老人自信而樂觀地勾畫著未來家園的新氣象。小商主說，和田河、克裏雅河、尼雅河都像出了故障的鍾擺，忽東忽西，沒有規律地來回擺動，使沿岸居民不得不跟著搬家。考察隊經過很多沙漠中的低矮幹涸地區，那裏大概就是某條河流改道以前的末端。這裏最大的威脅是河流而不是戰爭。河流給他們希望，又會毫不留情把希望卷走。
沙漠河流反複無常的變化似乎幫助斯坦因揭開許多古代城市消失的秘密。
第二天，郵差奇跡般地帶來滿滿一皮袋信件和報紙。
“你怎麼知道隊伍經過這裏，並且準確無誤地彙合？”斯坦因驚奇地問。
老郵差爽朗地笑笑，“河流是大家的共同家園，沒有人不朝這條路走來。我找了幾條河，最後才從安迪爾河來迎接你們。”
信件和報紙是三個月前從印度、英國等地發出的。斯坦因迅速翻揀一陣，還是沒有艾倫的回信。已經退休回到英國的霍恩雷寫信說，英國女王得知他即將破解發現於中亞的神秘文書，雖然身體不太健康，但還是特別召見，使他倍受鼓舞，“……女王對東方古代文化和曆史表現出強烈的興趣，她那麼天真地詢問匈奴人怎樣產生，如何發展起來，又為什麼要不斷向西遷移……她甚至還問，為什麼古代各個國家的人都喜歡到中亞大沙漠去，那裏是不是真的出產長生不老藥……”
布勒寄來的信件和三月前《泰晤士周刊》報告了一個驚人的消息：斯文?赫定在大沙漠中找到了著名的樓蘭古城遺址，整個歐洲都在為他的英雄之舉雀躍歡呼。雖然，斯坦因探險客觀上得到斯文?赫定極大幫助，但是，看到他以樓蘭三間房和汪洋大海那樣寬闊的羅布泊為背景拍攝的留影時，心裏還是泛起陣陣酸意。他向東方凝望良久，腦海裏一亮：斯文?赫定的主要目標是發現地理、古城地址，但很少進行深度挖掘考察，雖然他發現了樓蘭古城，但從新聞報導看，還是保持以往風格——就是說，他拿去的隻是樓蘭那棵參天大樹的枝葉，神奇鮮豔的果實依然懸掛著。現在，隻有自己是距離樓蘭古城最近的歐洲探險家，而且，在一條新形成的沙漠河流邊得到這些重要信息，難道不是高貴的沙漠女神在召喚嗎？
很奇怪，馬繼業在喀什送別凱旋而歸的斯文?赫定，應該很早就知道這個至關重要的消息，為什麼在來信中隻字未提？突然，斯坦因想起《十一頁樺皮書》。誇父難道有預知未來的奇異本領，在斯文?赫定發現樓蘭古城之前多年就知道會有這件事驚天動地的大事？他拿出精心包裹的樺皮書，字跡雖然很漂亮、規整，隻可惜，他不懂華文。