高陽問：那麼，你的當務之急是什麼？
我說：……考試。
高陽說：以後再不要提去敦煌的事！心無雜念，全力準備進京趕考，能做到嗎？
我說：……我努力吧。
高陽說：不是努力，是必須要做到！
我說：左宗棠也沒有考上進士，他從幕僚做起，最後也成就了很大的事業啊。
高陽冷笑幾聲，說：不要說別人，看看你父親吧，他比你的才學更高，而且給左宗棠做過幕僚，可是，現在呢？
我問：父親大人怎麼啦？
高陽轉過臉，說：現在想見一麵都很困難！幕僚，師爺，實際上就是高級奴才。你為什麼不讓別人做你的奴才？你竟然讚美做奴才的人！難道你喜歡當奴才？
我惶恐地搖搖頭。
高陽說：讓別人心甘情願給你當奴才的路隻有一條，那就是科舉考試，記住沒有？
我眼裏充滿茫然，機械地點點頭。
高陽說：好了，你回去安心讀書吧。
我行個禮，轉身走了。高陽望著我瘦弱的背影消失在走廊中，眼淚湧出來。會試時間越來越近。我本來打算參加完會試後從北京沿著長城一直到羅布泊，尋找父親。北上前半個月，一個從西部回來的湘陰老兵改了我的路線。那天，我像往常一樣按照母親命令前往狀元橋，這是很多讀書人必須做的功課。我起得很早，可是，還是有一個人先我到達。接著，我看出這個人的裝舉止不像秀才，他這麼早來狀元橋幹什麼？他看出我的疑惑，說：我叫陰無忌，像你這麼大時也早早地來狀元橋，打算考秀才、進士，可是，陰差陽錯，打了一輩子仗。
我問：哦？打仗？你從哪裏來？
陰無忌說：新疆。我們打勝了，劉錦棠讓我帶些人到南疆墾荒。我不想幹，就辭職回家了。葉落歸根，這把骨頭沒有扔到戈壁沙漠裏，就帶回湘陰老家吧。
我問：您知道一個叫誇父的人嗎？
陰無忌說：知道啊，湘軍中誰不曉得他？
我問：他現在怎麼樣？在哪裏？
陰無忌說：哦，他被殺了。可惜啊。
我說：殺了？怎麼可能？為什麼？
陰無忌說：是啊，湘軍中的人都這麼想，但他確實被殺了。左大人帶領西征軍要到新疆打仗，首先解決軍糧問題，因為誇父記憶力好，左帥就派他到敦煌集合內地購買來的糧食，然後轉運到哈密。但是，他的駝隊出了問題。駝隊被野駱駝裹進了三危山。據當地人說這樣的事情每年都發生，誇父太固執，非要帶人去剿殺野駱駝。野駱駝行動詭詐，不容易找到，誇父卻在懸泉置找到了。當時，野駱駝正在懸泉旁邊交配，忘乎所以，沒有發現包圍它們的士兵；而誇父也看得著了迷，不讓士兵射殺。野駱駝交配完，跑了，跟旋風一樣快，很快就沒了蹤影。他耽誤了運送軍糧。根據此前立下的軍令狀，非得掉腦袋。他在懸泉置城堡外的荒灘裏被殺。
我沉默良久，問：那是什麼時候的事情？
陰無忌說：七、八年前，就是西征軍進疆作戰的時候。
我問：誇父的屍首呢？
陰無忌說：不知道。行軍打仗多少年，死人是常事，誰能管那麼多啊。哦，天亮了，我得回家去了。後生可畏，看你少年老成，一臉秀氣，肯定能考中狀元！
我回到家，到母親的房子裏請安。
“父親大人已經死了。”我一字一句說完，就緊緊地盯著高陽的眼睛。母親肯定隱瞞了實情，那麼，這幾年是誰摹仿父親大人的口氣寫信？
高陽並不回避，迎著我的目光，淡淡地說：這種野消息我聽得太多了。不過，從你父親離開湘陰那天，我隨時隨地準備接受這種消息，同所有湘軍眷屬一樣。
我激動起來：據說他不是戰死的。
高陽的聲音也提高了：我們根本無法確定他是否死了，怎麼可能探討他的死因呢？凡是有士兵回鄉，總能帶來各種互相矛盾的消息，你讓我聽誰的？讓我怎麼聽？在見到你父親之前，一切消息都是假的，你應該最關心的是考試。考試！那是國試！知道嗎？有多少人為考試熬幹了心血？我打聽到最近幾年科舉錄取的比例至少是20比1，算上往屆滯留的考生，錄取比例高達80比1！這哪裏是考試啊，分明是一場激烈戰爭！比你父親在沙漠裏打仗更加殘酷！我已經把家產、土地全部賣掉，一心一意，陪你上京城，考試！我驚訝地望著母親。我相信她說的是事實。母親要親自押解我去北京參加考試。那麼，以後還會不會接到“父親手書”的來信？這個寫信的男人到底是誰？他與母親是什麼關係？他隱藏在什麼地方？當然，他肯定不是教書先生。先生的字跡他非常熟悉。