之後，她出門走進雨霧中。傘在手裏，但她沒有打開。楊大桶怔怔地看著她的背影消失在巷道拐彎處。他知道這個守活寡的女人很刻薄，但是，她們之間的合作從來都有板有眼。雖然她每次見麵都冷若冰霜，但是，對書信內容表示很滿意。沒想到，今天無緣無故遭到她的奚落。她簡直就是一頭失去崽子的母狼。她為什麼要把怨氣全部發泄到自己身上？僅僅因為是外鄉人？湘陰縣的外地商販也不少啊？那麼，就因為自己是監生？——想到監生，楊大桶一陣憤怒，他根本不喜歡這這個名份，甚至很厭惡。天下有無數貢生和監生招搖過市，誰都清楚他們大多數胸無點墨，都是花錢買名頭，目的是為了進一步捐納官職。楊大桶最為痛苦的是自己竟然也要走這條路。雖然他自始至終都暗箱操作，捐監生的消息仍然以最快速度傳播開。他本來覺得屈辱，又花錢買來了更多的屈辱……
天漸漸黑透。楊大桶連點燈的力氣都沒有，靜靜地坐著。黑暗把他融化，分解，一縷一縷，飄進虛空。書房，門，外麵的巷道，都是虛空。一盞燈籠打破了虛空。楊大桶猛地一驚。燈籠從高陽傍晚消失的地方出現，越來越近。燈籠似乎在猶豫。懸浮片刻，繼續前進。到門口，燈籠探進頭，晃一圈，接著，有人問：“怎麼沒聲音？一個人坐著幹嗎？”
楊大桶急忙站起來，“哦，原來是陰無忌啊，請坐！”
說著，他點亮油燈。陰無忌連續三年，連秀才都考不上，就花錢捐了個拔貢。捐官捐監的讀書人很多，偏偏人們都把陰無忌叫“假拔貢”。後來，這個名號的意義不斷豐滿、擴充，諷刺挖苦別人弄虛作假統統稱為“假拔貢”。陰無忌一怒之下，割掉器具，要到宮廷裏當太監。但是，活動經費消耗完，他還在清宮的紅牆外轉圈，無奈之下，隻好返鄉。鬱鬱寡歡時，湘軍在新疆打完仗，很多將領和士兵屯田駐紮。為了穩住軍心，在湖南、湖北分批招聘少女進疆，與將領及有功士兵匹配。少女們先到敦煌集合，然後由沙洲商駝運送到和田。從江南到懸泉城堡，租大軲轆車，必須有穩妥可靠的人護送。賈船從湘陰周邊招聘到25名少女後，要送到和田。陰無忌爽快地答應了。完成任務後，他就靠賣官為生。
陰無忌打量楊大桶幾眼，說：“臉色這麼難看？又為考試犯難嗎？你怎麼就想不通啊，年年考，年年落選，花冤枉錢不說，還丟人顯眼，遭人笑話。”
楊大桶歎息一聲，說：“我習慣了。”
陰無忌湊過來，壓低聲音：“老弟，這次我要價不高，而且保證捐個好職位。隻要你不嫌地方荒涼、偏遠、野蠻，事情就能成。”
“什麼職位？”
“州判。”
“到哪裏去？”
“……你可別嫌僻遠，那裏可是古代有名的富庶之地啊！”
“隻要能捐到州判，就是去地獄我也願意！”
“沒那麼可怕，到甘肅涼州當官去。那地方讀書人沒有不知道的。”
“做什麼事？”
“指分你到涼州老湘軍步營辦理文案。說穿了，就是在軍營中當幕僚。營官也是安徽當塗人，叫潘鎮。”陰無忌很真誠。
楊大桶低頭沉思半晌，“最近兩年，湖南人到大西北去的很多，據說大部分都當了官。我就納悶，荒蠻之地，需要那麼多官員嗎？”
“你真是閉目塞聽！左帥的西征軍收複新疆，那些將領都當了大大小小的官。左大人有個部下，叫楊昌浚，寫過一首《恭誦左公西行甘棠》：‘大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山；新栽楊柳三千裏，引得春風度玉關。’‘湖湘子弟滿天山’，聽一聽，天山南北有多少湖湘子弟一夜之間當了官！不用考試，直接上任，大清其它什麼地方還有此等好事？當年，你要是跟他們出關，現在，也開始發達了。可是，你一門心思考試，結果，現在，還教書。”
楊大桶苦笑一聲，“我要不去考試，怎麼會相識你呢？我又怎麼會流落到湘陰？”
“不要扯那些陳穀子爛麻子。你到底去不去？那邊催得急，要不去，我找別人。”
“恕我直言，如果那是個好職位，而需要的捐銀又不多，為什麼你自己不去？”
“答案很簡單：我早就看透了世事，而你還蒙在鼓裏。”
“此話怎講？”楊大桶機警地問。
“你跟我到湘陰來，無非就讀了些書，可是，你知道我做了多少事嗎？賺了多少錢嗎？幫多少人捐到了官職嗎？”陰無忌頓一下，神秘地說：“現在我是官中之官！要把捐過官的人列個名單來，嚇死你！”