“說出幾個聽聽。”
“行有行規，我不能說，也不會說。這不關你的事。”
“你知道蔣孝琬出走的消息嗎？”
“知道。怎麼啦？”
“他是不是也從你這裏捐個什麼職位，去了大西北？”
“你瞎猜！高陽問我，鄉鄰問我，你也這樣問我，好像我把那個書呆子賣了。其實，他出走的確與我無關。”陰無忌很委屈，“我估計，他害怕大考，才臨時做出這種選擇。”
“唉！大考，真是人人討厭而又人人喜歡的法寶。”楊大桶長歎一聲。
“話題扯遠了，我沒有時間跟你磨口舌。老弟，你別不識抬舉，再東打聽西打聽的，我就生氣了！要不是看你我當年同科考試的舊情，這個差使還輪不到你呢。好了，現在我要你馬上決定：去還是不去？你一句話，我就走人，就當什麼也沒說過。”陰無忌站起來。
“多少銀子？”
“4個馬蹄銀，200兩。一口價，你要不爽快，我就走人。”
“……多長時間才能上任？”
“半年。這是最快的速度了。不過，你想要遊山玩水，明天就可以動身去甘肅，看看高原的美麗風光，做幾首詩，發泄一下十來年的鬱悶，嗬嗬。”
楊大桶盯著他看。陰無忌勇敢相迎：“我從來沒有出過閃失。不然，事情不會越來越越興旺。左帥幾次上書朝廷，要在新疆設省。到時候，這個職位最少得10個馬蹄銀。”
楊大桶猛地站起來，“天趕地催，就是赴湯蹈火，我也認了，成交！三天之內，我變賣財產，湊夠銀子給你。然後，選擇個好日子，動身去涼州。”
陰無忌一拍掌，豎起大拇指：“幹脆！好樣的，老弟！我們相識以來，今天最像個大男人，有武將之風！”說完，他提上燈籠，徑直走了。
先是蔣孝琬出走，之後是高陽劈頭蓋臉的羞辱，接著就是送來的州判。這一係列事情有沒有因果關係？難道他們精心設計了一個圈套？管他呢，不想那麼多了。就算是圈套，也鑽進去看看吧。楊大桶努力克製自己，“不要想那麼多”，實際上他想的比“那麼多”還多。從開始變賣財產到離開湘陰，到跋山涉水經曆四個月最終抵達涼州軍營，他每天都情不自禁尋思這個問題，每次得出的結論都是上當受騙，然後，他又牽強附會地拉扯出一些理由開脫。《大唐西域記》見證了他苦悶、彷徨、憤怒、恥辱、悔恨等複雜表情運動。這本與科舉考試無關的書陪伴他很多年。實際上，他內心深處喜歡這種學問，可是，科舉需要八股文。八股文本來就是一個巨大的圈套，誰都看得很清楚，還是有無數人在這個圈套中把頭發熬白，把生命耗盡。花錢捐監生、捐州判都是圈套，既然知道中了圈套，為什麼還要繼續前進？他也搞不清楚。真奇怪。湘陰距離涼州太遠，感覺就像到了天邊。越往西，受騙的感覺越強烈。後來，他堅信自己行走在圈套中，心情反而平靜。反正已經受騙，焦慮也沒用，還是仔細品位遼闊的西北風光吧。他有生以來第一次置身於如此壯觀而又如此單調的荒涼環境。天空純淨透明，大地連綿不斷，一切似乎都呈現出靜止狀態。他從蘭州租借到的駱駝也默默地昂首行走，不急不慢，仿佛從幾萬前走來，還要走向無窮無盡的未來。這種乏味簡單的旅行狀態使楊大桶逐漸冷靜下來，他忽然醒悟：監生、州判乃至飛黃騰達，都是那麼的虛幻、渺小、荒誕，就像戈壁灘上的沙粒，或者凸山荒嶺上的一種矮草，目前存在，大風吹過後，它們又到了哪裏？
不知不覺，楊大桶完成對思考問題的轉換。他甚至忘了來涼州的目的，所以，在交還駱駝過程中一個中年男人問他來涼州幹什麼時，他竟回答不上來。男人以為他聽不懂方言，又重複幾遍，楊大桶還是滿臉茫然。男人急了，一字一句地把方言變成官話。楊大桶很感動，但又不想說出自己的真實目的，就問他涼州有沒有文廟。男人聲音抬高，衝他吼道：“什麼意思？涼州怎麼會沒有文廟？還是明朝建的呢！”
“哦，有文廟就好，我想去拜拜孔聖人。”
“那你自己去吧，我是趕牲口的粗人，帶你進文廟，會讓人笑話。”