“你完全有能力勝任，而且有潘大人支持，為何不繼續競爭？如果資金困難，我提前支付全部聘金。”斯坦因不解地說，“根據皮格從沙雅民工那裏了解的情況，水利官無需大肆搜刮，隻要半年時，就能收回為取得職務花費的銀子。”
“那些收益雖然半合法，但對我來說，如果就職，施舍財物遠遠大於實際收入。”
“為什麼？”
“中國窮人實在太多了，而四處鑽營的官員又太多。他們要賄賂水利官，然後就更加殘酷地盤剝農民。”蔣孝琬傷感地說，“我還是遠離那種利益鏈吧。”
斯坦因感慨萬千：“你的學問、品德和敬業與待遇相差懸殊太懸殊了。”
“我別無所求，靠自己的一點學問能夠養家餬口，就滿足了。”
斯坦因雖然欽佩他純正文人式清高，但總覺距離實際太遠，便與昆侖談及此事，希望他能開導蔣孝琬。昆侖說：“二十多年前，商駝出資給他捐師爺、捐官，都沒成功。他太有學問，也太性情了。他存在的狀態與這個時代相矛盾，也隻能扮演師爺的角色。”
“潘大人在新疆舉足輕重，他不能幫助蔣孝琬直接被清朝官府錄用嗎？”
昆侖苦笑一下，“潘鎮本質上還是學者。他能夠通過正直行事獲得現在職務，隻是個例外。蔣師爺不會再有這樣的幸運了。”說完，兩人陷入長久的憂思。
斯坦因見某官事無望，便啟程前往喀什。
送別時，潘鎮突然問：“聽同僚們說，你從新疆、甘肅一帶挖掘到幾十箱文書、手稿及壁畫殘片，是不是真的有這種事情？”
“確實如此，大概五十箱左右。”斯坦因身上冒出熱汗。
“那麼多？那麼多！？要全部運到歐洲嗎？”
斯坦因一時語塞，蔣孝琬機智地扭轉話題，替他解圍。斯坦因說很多感謝話，最後約定要等潘鎮升任新疆總督時再來看望他。
潘鎮哈哈大笑，指著兒子潘其祿，“我已經年老體弱，就看他們了！”
雪蓮知道不可能留住父親，至少要讓等到在烏魯木齊上學的普魯、東泉、阿泰和且末等孩子假期返回阿克蘇，團聚後再走。
昆侖拿出一塊羊脂玉，“你記得這個吧？”
雪蓮接過，仔細觀看，“我小時候經常玩，原來是黑色的石頭啊？”
“它是你的母親。這幾十年，我把石頭盤成了美玉。”
“……父親，你為什麼不早說呢？”
“母親對孩子的愛博大寬廣，純潔無私；以這樣的情懷才能把石頭盤成玉。如果我一開始就告訴你實情，會妨礙你心靈的飛翔。我希望，你能與它朝夕相伴，盤成紅玉，可是，你對槍格外感興趣，嗬嗬，都是我慣壞了你。留著這塊玉吧，它帶著我和你母親的氣息。”
雪蓮望著白，玉淚如雨下，“母親……”
昆侖語重心長地說：“槍枝再好，也蘊涵著暴力；而沒有生命的石頭，通過注入真摯的愛就能盤成玉。武乘在你的影響下對槍和軍事發生興趣，現在，普魯、東泉和阿泰也想到日本去學習軍事，我覺得，不能趕這個時髦。中國人講‘文長武短’，學軍事，必然要傷害其他人的生命，學文雖然不能發財致富，但於世無害。”
“父親，我記住了。”雪蓮跪在地上，仰起頭，“您現在已經老了，需要安度晚年。我從來沒有機會盡孝心，您就留在阿克蘇吧。”
“駱駝客注定要四處漂泊，對我們來說，生活就永遠是在路上。走到哪裏，死到那裏；死到哪裏，葬到那裏。這些事情你不用操心了。”昆侖望著遠方，說。
考察隊出發，繞道喀什，返回和田。斯坦因終於完成對塔克拉瑪幹沙漠的環繞旅行。他自豪地想：別人畏沙漠如死途，我卻視為美麗的“禁果”！
接應五蘊的拉拇支隊還沒回來。
蔣孝琬廢寢忘食地進行整理工作。為抄錄文書卷末題記，他常常不得不將長卷打開，這花去他不少時間。皮格帶人進入昆侖山測量。斯坦因和八荒等人在沙洲商駝基地將文書、手稿、雕塑等物品重新打包。為確保壁畫和佛像在遙遠而艱難的旅途中安然無恙，他們用木架和棉布固定好，然後裝箱，四個角都釘上結實的角鐵。半月後，當47個木箱整齊地擺放在牧場的帳篷裏時，斯坦因躊躇滿誌，得意洋洋。
在包裝文物過程中，他不斷派人向且末、若羌縣衙發電報詢問，他們對拉拇支隊的下落一概不知。斯坦因開始著急。現在已經是炎熱的六月，這種天氣在沙漠裏旅行十分危險。他真後悔不該派遣倔強的拉拇前去接應五蘊，因為五棵胡楊綠洲作為古代軍事遺址，非常隱蔽。拉拇專業素質雖然一流，但是，在廣袤而神秘的沙漠戈壁，根據科學測量繪製的地圖往往滯後於環境變化。考察隊計劃八月返回克什米爾，他們能否在兩月內到達和田？