“非常敬佩你不知疲倦的進取精神，但是，無論何時，身體和安全都最重要。”
“上次，因為騎行犛牛，腳部被嚴重凍傷，我以為從此以後就無法在進行自己熱愛的考察事業，很絕望，也很難過。可是，當恢複健康，利用雙腳行走大地時，你不知道我有多麼快樂！但是，誰也無法和歲月抗爭，這一點我很清楚。這次出國前我就立下了遺囑，交給哥哥和姐姐，以防不測。”
蔣孝琬急忙打斷他的話：“大人，不要有太多憂慮，老尋寶人杜笛願意當向導，他經驗豐富，又是尋子心切，能帶領考察隊順利穿過塔克拉瑪幹沙漠。”由於情緒激動，他連連咳嗽，“卑職年老體弱，經受不住長途跋涉的勞苦，不能陪同大人進行考察，深表遺憾！我內心很難過，但是，我將竭忠盡智，協助您整理文書資料。”
馬繼業說：“蔣先生放心，我已經推薦了年輕力壯的李師爺——他是我的老朋友喀什道台的親戚，憑著機敏與智慧，躲過了那場革命風暴。他完全有能力協助斯坦因先生處理各種雜務，你不必內疚。當然，在漢學方麵，他的素養無法跟你相比。”
斯坦因意味深長地說：“即便在歐洲漢學界，蔣師爺的學問也堪稱一流。”
蔣孝琬感動得眼眶潮濕起來，“大人，恕我直言，你雖然已經立了業，但還得成家啊，這樣沒完沒了地在沙漠中摸爬滾打，何時是個盡頭？”
斯坦因哈哈大笑：“家？隻要有駱駝、帳篷和書桌，隨時隨地都是我的家！”
“雖然我們分屬不同的國家，但是，我覺得，不管男人幹啥工作，都應該娶妻生子，這與你的事業並不矛盾，”蔣孝琬淚水漣漣，傷感地說，“我也很想家啊。不過，雖然十多年沒回過家，但一想到湖南老家的妻子、孩子，心裏還是感覺到很踏實。”
“謝謝你的關心，朋友，”斯坦因感激地說，“我所熱愛的野外考察工作決定了隻能獨來獨往，婚姻肯定妨礙事業。但這並不意味著我對女性有偏見，恰恰相反，我與嫂子、同學艾倫等善良女性保持著很好的友誼，她們常常寄來巧克力、糖果、新書等各種物品，而我，即便在最艱苦的環境中也要把荒原中的所見所聞寫信告知她們，以滿足其小貓樣可愛的好奇心，嗬嗬，這樣很幸福。”
這時，馬繼業的兩個孩子像天使般從庭院中跑過。
蔣孝琬癡癡地望著他們，想起遠在江南的兒子，眼淚止不住流下來。
斯坦因通過電報與潘鎮取得聯係。去年，潘鎮被任命為新疆省國稅廳籌備處處長兼新疆省審計分處處長，不久，又升任新疆財政廳廳長。他表示全力支持斯坦因的考察活動，並歡迎他訪問新疆迪化（烏魯木齊）。
半月後，斯坦因帶著由十八匹優良野駱駝組成的沙洲商駝，攜帶水箱、羊皮袋和幹苜蓿，沿著千多年來人跡罕至的荒涼道路，經過天山南側，到達巴楚的一片青綠灌木叢。斯坦因讓隊伍休整幾天，補充淡水和草料。
即將開始穿越沙漠，四峰野駱駝突然掙脫韁繩索逃跑。連日來，李師爺一直悶悶不樂，他借題發揮，說這不是好兆頭，勸阻考察隊放棄穿越沙漠的打算，回到古老商道上。
斯坦因不置可否。杜笛帶領兩名老駝工在滴水全無的環境中追尋兩天，不但找回跑失的野駱駝，還帶來七匹家駝，這更增強了斯坦因信心。