兩列巨大的沙丘間，沙漠湖正往外咕咕滲水，蔓延。
周圍土地在滋潤中慢慢蘇醒。甜美的水讓駱駝客與駱駝飽飲一頓，之後，人群開始無憂無慮的嬉戲，駱駝也輕鬆自如地嚼食幹草，似乎將剛剛擺脫的迷茫、險遇拋到九霄雲外。
湖泊北邊，是一片曾經茂盛生長、現在完全幹枯的蘆葦地。黑風暴將它淹沒了半個多世紀，竟然沒有留下任何痕跡。如果有一點火星，它們就會快樂地燃燒起來。但是，艾倫沒有那樣做，她默默地關注神情憂鬱、對著湖麵發呆的斯坦因。應該給他一些歡樂的情趣。於是，她找到一個樹洞，鑽進去，換上色彩鮮豔的服裝，然後，將玉璧麵紗戴在頭上。
斯坦因仍然站在湖邊發呆。他想從明鏡般的湖麵光影中尋找自己。湖麵閃爍著微弱的亮光，空空如也。他的輪廓，麵容，目光，都沒映射出來。三十多年前，他離開克什米爾即將踏上中亞土地的前夕，曾對著鏡子發誓：要踏遍中亞，滿載而歸。截至現在，他已經在這片土地上轉悠過四次，可是，就像中國諺語說的，“竹籃打水一場空”，他不但不能帶走任何東西，而且，還丟失了自己——如同不斷丟失的腳印，永遠無法找回。
湖麵怎麼可能照不出人影子呢？自己究竟存在，還是虛幻？嬌嬌童年在這裏度過的嗎？
駱駝客紮帳篷去了。湖邊隻剩下斯坦因。他盯著湖麵，他進入湖麵，他解剖湖麵。終於，無中生有，朦朦朧朧的湖麵中出現了人影。但是，很快，他失望了：影子清晰，卻像複合造型的壁畫人物，與習慣概念中的斯坦因毫無關係。誰不熟悉自己的形象？難道這個胡亂搭配的影像是斯坦因？——不是斯坦因，又是誰？此時此刻，隻有他站在根據物理成像原理能夠產生這個影像的位置上。
鐵木真、瓦爾特之流捏造了許多莫須有的罪名誹謗自己，他從來不肯認輸。現在，湖麵又強加這樣一個影像，他可以不承認，但它確實存在著。
既然如此，就認真審視一次吧。首先，眼睛，這是目光的湖泊。目光的安祥與淡定使他不由得想起“金玉神駝”和那些默默行走的家駝。還有眼簾，睫毛，都硬如駱駝刺。隻有這般堅硬，它們才能抵擋一次又一次的風沙襲擊。就是說，斯坦因的眼睛及周邊環境已經與駱駝生態完全相同。另外，兩道濃黑的眉毛挺拔如森林，堅實如沙丘，橫空出世，掛雲阻風，仿佛是守護湖泊的兩尊金剛。接下來，是雄偉陡峭的鼻子。它在整個麵容中的地位相當於三弦琴之於彈唱藝人、銅鍾之於和田、鳴沙山之於敦煌、汽笛之於蒸汽機。也可以把他比喻成鐵木真與蔣孝琬、瓦爾特與大夏的分水嶺。為了削平它，黑風暴曾經做過數萬年的不懈努力，但最後以失敗告終。斯坦因從這鼻子上看出了自己的影子，因為他喜歡把它比喻為戈壁灘中的烽火台，或馳騁在歐洲平原上的一匹黑馬。鼻子是匈奴祖先當年從敦煌草原帶到歐洲平原的唯一文化符號。他四次進入中亞，鼻子總是不顧一切，衝鋒陷陣。嬌嬌活著時，他曾幻想給她當坐騎；嬌嬌遇難後，他多次夢見嬌嬌騎著鼻子跑出狼群。斯坦因是多麼的感激鼻子啊。鼻子兩邊的遼闊地帶，不用說，就知道是塔克拉瑪幹沙漠，艾倫進去了，沒出來。嬌嬌也走進去了，也沒出來。但是，斯坦因的“塔克拉瑪幹”不是死亡之海，它孕育著文字——通常，人們把它們破解為“皺紋”。如果命名為皺紋，那麼，駱駝的、狗的、貓的，叫什麼？所以，斯坦因頑固地稱“皺紋”為文字，他希望所有人都能像他一樣，由表及裏，沿著文字的複雜構造與路徑走向內心及世界，這些文字遠比鐵木真、瓦爾特的學術真實。
不該想起瓦爾特，因為接著就順其自然想起了蒸汽機。或者說，是蒸汽機強行闖入想像。鼻子不是鼻子，也不是野馬，不是文化符號，它是馳騁在沙漠裏的蒸汽機。沒有軌道和海洋支撐，但依然是蒸汽機。目前，不還能確定它是新疆政府從歐洲定購，還是自力更生研發出來。這匹“野馬”的主人曾經那樣萬般無奈地畏懼蒸汽機，現在，他竟然任憑蒸汽機像寵物那樣在自己最尊嚴的區域爬行。嬌嬌呢？毛臘呢？三弦琴呢？快樂的蘆葦地呢？沙丘呢？駱駝呢？這些斯坦因非常渴望見到的文化符號呢？它們在麵對蒸汽機時為何那般脆弱？為何文字在蒸汽機軋過時成了分散的沙粒？忽然，斯坦因產生一種強烈願望：撲進水麵，用堅實的身軀堵住轟轟隆隆的蒸汽機。既然它沒有翅膀照樣能飛，既然它可以離開軌道，既然它能夠闖入柔軟的沙漠，那就用自己的肉身去堵住它！
他正要向水麵倒下，八荒從後麵拉住，“大人！北邊發現了果樹園和居民區遺址，與我們當年在尼雅古城看到的幾乎完全相同！”
斯坦因閉上眼睛，捂住臉麵，休息片刻，轉過身，跟著八荒朝北邊的蘆葦地走去。
田間小徑，幹巴巴的樹枝，整齊的院落，敞開的門窗，以及人類、動物的骨骸，與第一次到達尼雅古城看到的情景如此相像——唯一不同處，所有駱駝、雞、狗、牛和羊都沒有拴繩索，它們無一例外，頭骨都朝著約特幹方向。與外界相連的那條大路上，撲倒著很多年男女和幼童屍骨。與尼雅古城遺留的逃離現場不同，這裏是回歸。斯坦因從呈現出來的各種情態推測，當年，腳印綠洲人全部外出，強大凶猛的沙塵暴突然降臨，人們在極端慌亂中不顧一切，返回家園。駱駝、雞、狗、牛和羊似乎已經看見了奔跑的人群，都跑向蘆葦地，迎接主人。但是，黑風掀起的沙丘瞬間傾倒，男女老少來不及呼喊、躲開，就全部被埋在下麵。緊接著，另一座更大的沙丘滾湧而來……