起義軍隊伍壯大了，沒有刀槍和旗子，他們就砍下樹枝做刀槍，削了竹枝做旗杆，建立了一支強大的農民起義軍。曆史上稱這件事為“揭竿而起”。
班超投筆從戎
班超是個胸有大誌、勤奮好學的人。在少年時代，他讀了不少古代書籍，其中深深感染了他的是張騫通西域的故事。班超非常仰慕西漢的張騫，他立誌要像張騫那樣為國為民幹一番事業。
當時，住在蒙古高原的北匈奴貴族經常帶兵進攻東漢北方郡縣，焚燒城邑，搶人、搶牲口；還控製了西域各族政權，強行征收貢賦，並斷絕了西域與東漢之間的交通。西域是指甘肅玉門關和陽關以西，蔥嶺以東，新疆天山南北等地區。西域有大大小小幾十個政權。西域方麵曾多次派使者到洛陽，請求東漢政府派兵驅逐匈奴的勢力。
漢明帝時，國力強盛，漢朝決心解除北匈奴的威脅，掃除和東漢之間交通的障礙。消息傳到洛陽，班超慨然扔下手中的筆，感歎道：“大丈夫沒有別的誌願和謀劃，還是應當以張騫為榜樣，立大誌，在異域建立功勳，博取封侯，怎能長期生活在筆硯之間呢?”從此他毅然投筆從戎。
竇固很賞識班超的才能。不久，東漢朝廷為了恢複和西域各國的交往，決定派官吏前往。竇固便派班超出使西域。
班超奉命出使。他率領36名士吏首先到達西域的鄯善(今新疆若羌)。起初，鄯善王熱情地款待班超一行人。可是過了幾天，鄯善王的態度忽然變得疏遠起來。班超心中犯疑，心想其中必有緣故。後來他從侍者口中了解到，原來是匈奴的使者帶兵到鄯善已經3天了，正在鄯善進行活動。鄯善王迫於匈奴人的威脅，不敢再與漢朝的使者親近了。班超立即召集隨行的36人商量對策。他分析了他們當時的處境，說：“假如鄯善王把我們交給匈奴人，那將死無葬身之地，不入虎穴，焉得虎子，現在隻有以死相拚。咱們乘夜殺了匈奴人，這樣才能逢凶化吉。”
當晚，夜深之後，班超率領36名吏士向匈奴營舍發動了襲擊。他命令10名士兵帶著軍鼓，潛伏到匈奴營舍後麵；其餘的人帶著刀弓箭弩，來到營舍前麵。看到時機成熟，班超命令士兵沿著營舍周圍點火。當天恰巧狂風驟起，又是順風放火，風借火勢，火借風威，整個營舍頓時燃燒起來。營舍後麵的10名士兵立即拚命擊鼓，大聲喊叫，以張聲勢。匈奴使者從夢中驚醒，驚慌失措，四散奔逃。班超等人乘亂斬殺匈奴使者，班超親手殺了3個，吏士們殺了匈奴使者及隨從30多人，剩下的100多人全部被燒死了。
天一放亮，班超帶領隨從提著匈奴使者的人頭去見鄯善王。這一果斷的行動粉碎了匈奴使者的陰謀，也使鄯善王下決心與匈奴決裂，一心與東漢複通和好。
班超的智勇雙全，深得東漢朝廷賞識。朝廷又命班超作為漢朝使者繼續西行到達於闐。這次班超早有思想準備，他以鄯善國為例，先打消了於闐王的顧慮，爭取了於闐王。於闐王主動殺了匈奴貴族派在那裏的“監護”使者，與東漢和好。
西域的另一古國龜茲，國王在匈奴貴族的支持下，仗勢欺負疏勒國，派人把疏勒國王殺死，另立龜茲人兜題為王。公元74年，班超到達疏勒，他派部下殺了兜題，平息了疏勒的政變，隨後召集文武大臣，重新扶立原來疏勒王室的人為王。班超的舉動，贏得了疏勒人的擁護，使班超在西域獲得了很高威望。
經過班超的努力，西域大部分地區與東漢重新建立了互相信賴的友好關係。西域各國從王莽執政時期起，跟漢朝不相往來已經有65個年頭了。到了這時候，才恢複張騫通西域時，雙方通商的局麵。
公元75年，匈奴又大舉進攻西域，東漢政府命班超從西域撤回，但西域人民都不願他離開。疏勒人聽說班超要回漢朝，舉國憂恐；於闐王侯大臣也極力挽留他，抱著班超坐騎前腿哭泣著不放他走，班超隻得又留下來，回到了疏勒。
從公元73年到公元102年的近30年中，班超始終留在遙遠的西域。盡管東漢朝廷派兵幾次打敗匈奴的進攻，但當時匈奴貴族的勢力仍很大，經常對西域各小國進行威脅煽動，使這些小國的態度變化無常，而班超的處境則既困難又危險。但班超有勇有謀，能言善辯，恩威並舉。他注意團結弱小，依靠主張與漢和好的於闐、疏勒等小國，打擊為匈奴貴族效力的龜茲等國的上層分子，使西域各國紛紛歸漢，加強了中原地區與西域各國的交往，通往西方的中西文化、經濟交流的要道——絲綢之路，重新暢通。班超因功被任命為西域都護，封“定遠侯”。
飛將軍李廣
隴西人(今甘肅秦安北部)李廣，是漢代著名大將。他身經百戰，以高明的射術令匈奴聞風喪膽。李廣先後做過隴西、北地、雁門、雲中等地的太守。他走到哪裏，哪裏的匈奴就望風而逃。匈奴人給李廣起了個外號“飛將軍”。
公元前129年，漢武帝派衛青、公孫敖、公孫貫、李廣四路人馬出擊匈奴。李廣率其中一支出了雁門，直逼匈奴營地。匈奴單於聽到漢軍分布的情況，心中最怵的就是李廣。於是他集中了最精銳的部隊屯集在雁門，並且布下伏兵，準備誘捕李廣。李廣率領漢兵，如猛虎下山，殺了無數匈奴兵，見匈奴兵向後潰退，便猛追不舍。結果，他中了匈奴的埋伏，被匈奴活捉。
匈奴捉得李廣，欣喜異常。這時李廣身傷數處，匈奴便用繩子編了一張網，掛在兩馬之間，將李廣橫臥在網上。走了十幾裏路，李廣躺在網上一動不動，如同死去。匈奴兵以為他傷勢過重，動彈不了，便放鬆了警惕。李廣偷偷瞧見旁邊有一匈奴兵騎著一匹好馬，於是乘其不備突然一躍而起，飛身上了這匹馬，劈手奪過弓箭，將匈奴兵推下馬去，策馬往南奔馳。眾匈奴兵見李廣奪馬而逃，便聚集數百騎隨後追趕。李廣一麵奔馳，一麵回身放箭，箭無虛發，射殺不少匈奴兵，始得脫險。
李廣打了敗仗，做了俘虜又逃回來，按當時的軍法應當斬首。好在漢文帝從前立下了罰錢贖罪的規矩，李廣才得以交錢贖罪，免去一死，回鄉做了平民。又過了幾年，匈奴進攻遼西郡，殺了太守，打敗了漢將韓安國。漢武帝覺得還是李廣能幹，重新起用他，派他做了右北平太守。匈奴人聽說李廣來到右北平，都驚呼：“漢朝飛將軍來了!”紛紛躲避，好幾年都不敢來騷擾。
匈奴人一逃走，邊境上暫時沒戰事，李廣常常帶著將士們外出打獵。當時右北平山裏有不少老虎。李廣藝高人膽大，常常等老虎撲近才射箭，而且箭無虛發，一箭就將老虎射死。
有一天，李廣和將士們打獵回來，天色已經很晚，突然看見迎麵的亂草叢裏臥著一隻斑斕猛虎，正準備向他們撲來。李廣推弓搭箭，用足全身力氣，一箭射出，“嗖”的一聲，射個正著，那老虎一動不動了。將士忙跑過去察看動靜，這一看，全部人都愣住了。原來，李廣射中的是一塊巨石，那支箭就深深地插入石頭之中，誰都無法拔出。眾人都嘖嘖稱奇，李廣自己也很納悶。他對準巨石又射出幾箭，可箭頭均被折斷，再沒一箭能夠射入。飛將軍李廣箭能穿石的奇聞不脛而走，匈奴聽到後更是心驚膽戰。
後來，漢武帝又點將對侵犯邊境的匈奴大規模用兵。李廣作為郎中令率領四千漢兵進擊匈奴，被四萬匈奴精銳騎兵團團圍住。匈奴此時急於消滅李廣，一時間箭如雨下。漢軍一麵英勇抗敵，一麵組織突圍。漢軍的箭很快射完，而且傷亡很大。李廣讓士兵張弓而不射箭，他自己張開一種叫大黃的硬弓，直射匈奴的將領，一連射倒好幾個，直射得匈奴兵放下弓箭不敢再動。但匈奴人仍然死死圍住漢軍，令漢兵難以突圍。
這時，天色已黑，漢兵心中不免發怵。唯有李廣神情鎮定，沉著應戰，士兵在李廣的勇氣的感召下，心中恐懼頓消。第二天東方剛剛泛白，李廣一聲令下，漢兵齊力向外衝，這時，漢將張騫的部隊終於趕到，與李廣部隊內外夾擊，將匈奴打得大敗而逃。
衛青、霍去病威震匈奴
衛青出身低微，他的父親在平陽侯曹壽家裏當差。衛青長大以後，在平陽侯家當了一名騎奴。後來，因為衛青的姐姐衛子夫進宮，受到漢武帝的寵幸，衛青的地位才漸漸顯貴起來。
公元前124年，衛青率領騎兵3萬，追匈奴到長城外。匈奴右賢王以為漢軍還離著很遠，一點也沒防備，在兵營裏喝酒作樂，喝得酩酊大醉。衛青趁夜色，急行軍六七百裏，包圍了右賢王。漢兵從四麵八方衝進匈奴營地，打得匈奴部隊四麵逃竄，亂成一團。右賢王剛剛從醉意中驚醒，要抵抗已來不及了，隻好帶著他的幾百個親信脫身逃走。
這一仗，衛青的人馬一共俘獲了15萬多個敵兵，其中匈奴的小王10多人。匈奴的左右賢王，隻比單於低一級。這次戰爭，右賢王全軍覆沒，對匈奴單於是一個很大打擊。