公元951年，趙匡胤與一批將領擁立郭威，奪取後漢政權，建立後周。在推翻後漢的過程中，趙匡胤因為作戰有功，後來被提拔為禁軍軍官，這激發了他繼續往上發展的勇氣。公元954年，周世宗柴榮即位，趙匡胤又因智勇雙全、連戰連勝，先後被提升為“殿前都禦侯”、“殿前都指揮使”，成為禁衛軍的高級將官。
顯德三年(公元956年)春，周世宗柴榮親征淮南，趙匡胤隨駕南征，又立下大功，占領了南唐的滁州。在滁州，趙匡胤部下捉到一百多名百姓，指認他們為盜匪，準備斬首示眾。新來滁州上任的軍事判官趙普卻不同意全殺，他說：“你不審問清楚就一律處死，如有被誣陷者，豈不誤傷人命?”趙匡胤說：“這裏的百姓，都是俘虜，我將他們全都赦免無罪，已經夠仁義了。可他們這些人還要做盜匪，不動刑罰，就不能儆戒他人。”
趙普不同意趙匡胤的說法，反駁道：“南唐雖屬敵國，但百姓有什麼錯?你既然想一統中原，為何要把這裏百姓看作俘虜?”趙匡胤無言爭辯，隻好說：“你若不怕辛苦，就煩請代為審理這些人吧!”趙普對這一百多平民認真查問，絕大多數沒有作盜匪的證據，除個別有物證定罪外，其餘無罪釋放。百姓們非常高興，稱讚趙普英明。趙匡胤由此對趙普格外信任，凡有大事，必同他商量。
周兵攻占滁州，南唐國主李璟害怕了，向柴榮求和未果，便命齊王李景達為帥帶6萬兵馬直奔揚州。揚州當時的守將是韓令坤，忙向滁州求援。趙匡胤率兵來到六合，準備去支援揚州，但韓令坤已撤出揚州，趙匡胤聞訊，捎信批評了韓令坤。韓令坤立即下令回兵揚州，與唐將張孟俊遭遇。周兵各個勇敢善戰，唐兵大敗，張孟俊被活捉。
過了幾天，唐兵主帥李景達發兵攻周。趙匡胤率兵迎戰。趙匡胤發現有幾位兵士畏懼不前，便用劍在他們的皮笠上砍出痕跡，作為記號。這一仗，雙方不分勝負。收兵後，趙匡胤將皮笠上有劍痕的兵士斬了，通報全軍。第二天再戰，周兵以一當十，殺得唐兵一敗塗地，最終平定南唐。
周軍節節勝利，直逼幽州，但柴榮大病臥床，不能繼續指揮作戰，隻好撤軍。趙匡胤隨柴榮皇帝征遼有功，被任命為殿前都點檢掌管禁衛軍，兼檢校太傅，不久又增加了歸德(今河南商丘)軍節度使一職，權力越來越大。
公元959年，後周周世宗病亡，周恭帝柴宗訓年幼。這時的趙匡胤由於屢建戰功，聲望日高，他除了典掌禁軍外，還兼宋州歸德節度使(今河南商丘)，負責防守京師。於是，當年占卜時得來的一顆當皇帝的心願，便開始萌發，並很快膨脹起來。
此時，趙匡胤得到率兵出征的命令後，便有條不紊地行動起來。趙匡胤調兵遣將，大造聲勢，像是真要去抵禦大敵。其實，這是趙匡胤等人設下的圈套。當大隊人馬開進到大梁城北40裏的陳橋驛時，天色已晚，便駐紮下來。夜裏，趙匡胤的弟弟趙匡義和謀士趙普，按照趙匡胤的預先部署，進行了緊張的活動。他們派人到將士中鼓動兵變，擁立趙匡胤當皇帝。將士們很快地議論開了。大家說：“現在皇上年幼力弱，未能親理政事，我們為國出生入死，有誰知道?不如先立點檢為天子，再北征不遲。”趙匡義和趙普見將士們行動起來，立即派飛騎回京，與留在汴梁的禁軍將領石守信、王審琦秘密約定，待趙匡胤回師時作為內應。這天夜裏，在陳橋驛的將士們都沒有入睡，趙匡胤假裝酒醉不醒，躺在床上。黎明時分，趙匡義、趙普和諸將闖進臥室，個個手拿兵器說：“諸將無主，我們願立太尉(趙匡胤)做天子!”眾將士一邊叫喊著，一邊團團圍住正打著哈欠的趙匡胤，並把早準備好的龍袍強行披到趙匡胤身上，隨後叩頭便拜，高呼：“萬歲!”這就是曆史上的“陳橋兵變，黃袍加身”一說的來由。這一年，趙匡胤34歲。
“溜須”和“拍馬”的來曆
宋真宗趙恒信道教。當時有個大臣叫丁渭，為討真宗的歡心，大建道觀，進獻奇貴物品，極盡獻媚邀寵之能事，最後，被升任為副宰相。有一次，宰相寇準與丁渭一起在朝房用飯，丁渭看到寇準胡須上粘了一些飯粒，便親自上去為寇準溜須拂拭，並對寇準的胡須盛讚一番。寇準忍不住哈哈大笑道：“難道天下還有溜須的宰相嗎？”後來，人們便稱丁渭為“溜須宰相”。“溜須”一典始於此。
拍馬即吹捧、奉承。蒙古人有這樣一個習慣，當兩人牽馬相遇時，要互相在對方的馬屁股上拍一下，說上幾句讚賞馬的好話，表示讚歎對方養馬有方，並無奉承、吹捧之意。可是，也有些人為了巴結、奉承權貴，隻要見他們牽著馬，不問優劣，都拍拍馬屁股說奉承話，這就是“拍馬屁”的掌故。
烏台詩案
蘇軾是一位偉大的詩人，寫過許多詩詞，其中有一首《詠檜》詩，詩中有這樣兩句：根到九泉無曲處，歲寒惟有蜇龍知。歌頌檜樹的根能紮到九泉之下也不彎曲，地下的蜇龍是檜樹的鄰友和知音。可是卻被指控為直刺皇上，圖謀不軌。
當時的烏台司法官員認為，蘇軾詩中說檜樹根寧折不彎是明目張膽地與皇帝對抗，而且，皇帝是真龍天子，龍飛九天，而蘇軾詩中卻說下九泉找地下的蜇龍做知音，不更是抗拒皇上、大逆不道嗎？
由於烏台官員的指控，蘇軾被革職治罪，打入監獄。後來，神宗帝親自閱案卷，覺得此案未免有些牽強附會。他說：“詩人之詞，安可如此論？彼自詠檜，何與朕事？”意思是蘇軾寫的詠檜詩，和我有啥關係？於是下令將蘇軾免罪釋放，貶謫黃州。
這一案件實質上是宋神宗時代由於蘇軾作詩而觸發的一樁案件，可以說是中國曆史上文字獄的開始。因為發生在烏台，所以稱作為“烏台詩案”。
嶽飛背上的刺字
《說嶽全傳》等小說都說嶽飛背上刺有“精忠報國”四字。其實應該是“盡忠報國”。
《宋史·嶽飛》說，嶽飛被捕後，秦檜叫何鑄審訊，嶽飛“裂裳以背示鑄，有‘盡忠報國’四大字，深入膚理”。另外，據《宋史》記載，嶽飛對於宋孝宗繼位頗有定策之功。紹興八年（１１３８年）秋，高宗召嶽飛回朝，命其詣資善堂見皇太子。“飛退而喜曰：‘社稷得人矣，中興基業，其在是乎!’”孝宗即位後，就命人鑄嶽飛像，賜嶽飛子嶽霖奉侍。此像為銅身金裝，“朝衣冠，手執圭，圭鐫‘奉旨’二字，胸鐫‘盡忠報國’四字。”從史書看，嶽飛背上所刺文字實為“盡忠報國”。
再者，杭州嶽墓門外有一處庭院，院內牆上刻有“盡忠報國”四個大字。人民出版社出版的鄧廣銘所著《嶽飛傳》（增訂本）的封麵上，也印有“盡忠報國”四個繁體草書字。
至於說嶽飛背上的“盡忠報國”四字係由嶽母刺寫，那僅僅是民間傳說而已，並無史料根據。
那麼“盡忠”為何會成了“精忠”呢？這可能與高宗賜的字有關。宋高宗在紹興三年（１１３３年）曾手書“精忠嶽飛”四字，並製成錦旗獎給嶽飛及其軍隊，後來“精忠”二字就常見了，杭州嶽墓就有“精忠柏亭”。
“莫須有”的來曆
抗金名將嶽飛足智多謀，英勇善戰，立下了許多戰功，他率領的軍隊被稱為“嶽家軍”。嶽家軍紀律嚴明，“凍死不拆屋，餓死不擄掠”。他們作戰勇敢，金兵非常害怕，不得不發出“撼山易，撼嶽家軍難”的哀歎。
１１４０年，金的大將兀術帶領主力騎兵南下，嶽飛帶兵從襄陽進駐郾城。兩軍在郾城展開激戰。嶽飛指揮部隊，把金軍打得人仰馬翻，大敗而逃。金兀術懊喪地說：“戰勝的希望沒有了!”嶽飛乘勝前進，他鼓勵將士說：“直搗黃龍府，與諸君痛飲耳!”眾將士意氣風發，認為收複被金兵占領的北宋國都汴梁也指日可待。但是，貪圖享樂、昏庸無能的趙構在秦檜的唆使下，發出命令，要嶽飛從前線撤兵，並接連發出１２道催促退兵的緊急金牌，強令嶽飛撤軍。
嶽飛撤軍以後，金兀術自然十分高興，但他並沒有徹底解除後顧之憂，怕嶽飛再被起用，便派使者送密信給秦檜說：“你天天向我們求和，但是留著嶽飛，我們不放心。一定得想法子把他除掉。”秦檜接到金兀術密信後，就派他的心腹爪牙出麵，羅織嶽飛的罪狀，誣陷嶽飛謀反。不久，他就叫他的一個爪牙張俊把嶽飛父子投進監獄，用酷刑逼嶽飛承認，要他寫供詞，嶽飛隻在紙上寫下了光明磊落的8個大字：“天日昭昭，天日昭昭。”
昏聵無能的宋高宗趙構聽從秦檜一夥的擺布，把嶽飛交由大理院審理，但審來審去，除了嶽飛忠貞鐵骨，盡忠報國，怎麼也審不出嶽飛一丁點兒“謀反”的罪證來。
這一件事非同小可，整個朝廷上下一片嘩然，很多官員都知道嶽飛冤枉，老將韓世忠忍不住親自去找秦檜責問：憑什麼說嶽飛謀反，到底有什麼證據？秦檜理屈詞窮，無言以對，於是就含糊其辭地說：雖證據不明，但謀反的事件“莫須有”（“也許有”的意思）。秦檜終於在１１４２年１月２７日秘密把嶽飛殺害了。
嶽飛被害後，秦檜與金人簽訂的賣國求榮和議“紹興和議”得逞，南宋向金稱臣，年年納金，歲歲貢銀，趙構當了金人的“兒皇帝”。秦檜權勢一身，在南宋共當了１９年宰相，於１１５５年死去，遭到後人的萬世唾罵。
巧用草席大敗金兵
炎熱的夏天，人們睡在用草席鋪的床上，別有一番涼爽之意。然而，你可知道，草席與戰爭曾有過奇妙的聯係，曆史上有名的“高橋大戰”就是因草席而取勝的。
宋高宗建炎三年（公元１１２９年）浙東製置使張俊與金兵大戰於照州西門，但屢戰不勝，張俊為此日夜憂慮，思考取勝之法。