此時，朝中大權實際被慈禧太後所把持，她見光緒要親政，便以退為進，聲稱她不過問皇帝的新政。光緒信以為真，就在6月11日頒布詔書，宣布變法。然後，他任命康有為、梁啟超等人主辦，同時，提拔了譚嗣同等維新派人物。在這批新生力量的操作下，在短短幾個月裏，共頒布了一百多道新政措施。
但因為維新派的新政觸犯了以慈禧太後為首的封建頑固派的利益，隨著維新運動的日益高漲，新舊兩派的矛盾也尖銳起來。大部分中央和地方官員都抵製新政。
此時，慈禧也準備策劃政變，推翻新政。光緒皇帝有所察覺，便命康有為挽救大局。康有為想拉攏袁世凱來保衛皇帝，但不料袁世凱告密。9月21日，慈禧軟禁了光緒，大肆搜捕維新派，康有為、梁啟超逃跑，譚嗣同等六君子英勇就義。
清代處置犯人的方法
清代的刑場一般設在北京宣武門外的菜市口。犯人從刑部監獄西門押出，繞進西交民巷，經宣武門，然後到菜市口刑場。
菜市口刑場的具體地點，東自鐵門南口外起，西至丞相胡同（現菜市口胡同）北口外止。
清代對死刑罪犯的處決是每年冬至前執行，因此稱為“秋決”。民間俗稱“出大差”。在執行死刑的前一天，獄吏對囚犯說：“某某，你大喜了，官司今天完了!”囚犯便知是死到臨頭。當天夜裏，囚犯便由身佩武器的獄吏看守起來，並有專人給囚犯洗臉梳頭，給犯人準備一頓比較豐盛的晚飯，名曰“辭陽飯”。
第二天一早，犯人被提出監獄，用法繩捆綁好，插上招子，點名押上囚車，開到街上遊街示眾，囚車經過之地，犯人可以指名索要沿街店鋪中的點心、酒菜，甚至布匹綢緞。
犯人一到刑場，獄吏便用事先準備好的“混合酒”（迷魂湯）把犯人灌得爛醉如泥，等拖下囚車時已毫無知覺。犯人由東向西排列，劊子手執刀由東向西依次斬決。每逢處決犯人時，都在開業於明嘉靖年間的國藥店西鶴年堂東側高高搭起監斬棚監斬。
掌刑劊子手一般是３人，一人首先用特製的“鐵籠頭”套在死囚的頭上，一個緊勒死囚身上的法繩，一人掌刀。
行刑時，手持鐵籠頭的劊子手和緊勒法繩的劊子手前後一拉，死囚的頭頸即被拉出腔外，掌刀人趁機一刀斬決。
在清朝統治的２００多年中，在菜市口刑場被處決的人不計其數。據傳說，由於施刑後的犯人鮮血四處流淌，土質都變成殷紅色了。
皇帝是如何舉行葬禮的
古代帝王生前是享盡榮華富貴，極盡驕奢淫逸的，死後也大講喪葬排場，大搞鋪張浪費。
據有關史料記載，皇帝一般在生前就已選擇好風水寶地，作為死後安葬的陵墓地址。
清朝從順治皇帝開始，曆代皇帝和後妃們的陵墓都選址在東陵（河北遵化）和西陵（河北易縣）兩地。他們在死前，甚至年輕時就命令工匠為自己營造“地下宮殿”，以便將來死後在陰曹地府也享受冥福。如慈禧太後的墓地就進行了長達３５年的營建，耗費銀財不計其數。
清代皇帝和後妃們的棺木（皇帝稱梓宮），都是選用雲南產的金絲楠木製成的，光木材所花的運費就高達數10萬兩白銀。棺材製成後裏裏外外要刷七七四十九道漆。
皇帝死後（稱晏駕或駕崩）要選擇吉時良辰入殮，然後停靈數日，同時不斷舉行法事，如吊唁等活動，再選擇黃道吉日方可出殯安葬。
皇帝的靈柩出殯前，得將杠夫（抬靈柩的人）找來，先按正式出殯的規模和要求，在德勝門演杠（練習）１０天。杠夫們先抬著一塊和棺木重量相同的獨龍木（約上萬斤重），上麵放上一碗水，一直練到碗中的水潑不出來為止。在演杠的同時，還要派民工日夜施工，搶修去陵墓的禦道。
出靈這一天，首先要燒價值連城的“大法船”，先用小杠（７２人）將棺木抬出東華門。此時，皇室宮府傾巢出動，走在靈柩前的是６４人的引幡人，高舉萬民旗傘。接著是皇帝的鹵自薄儀仗隊，多達１６２８人，他們手中各自舉著不同的兵器，浩浩蕩蕩，十分威風。
抬棺木的杠夫分3班，每班１２８人輪流換班抬送。走在靈柩後麵的是全副武裝的八旗兵勇。後麵是文武百官、皇親國戚和宗室的隊伍，車轎連綿不斷。
在送葬隊伍中還夾有大批和尚、道士、尼姑、道姑和喇嘛，他們身穿法衣，手執法器，沿途不斷吹奏、誦經。一路上還有一班專門撒紙錢的，整個送葬隊伍長達十幾裏。
從北京城到墓地，沿途幾百裏，每段距離還要搭設蘆殿（亦稱暫安殿），供停靈和送葬隊伍休息，這種蘆殿搭得十分豪華，玉階金瓦，朱碧交映。
皇帝從死到安葬（亦稱奉安）要耗費大量錢財。慈禧的葬禮辦了近一年，耗費白銀１２０萬兩。
清宮四大奇案
清宮四大奇案，首推順治出家。順治皇帝名福臨，他生前好僧，曾以“佛門弟子”自稱。順治十八年正月，朝廷突然以大喪告天下，說是年僅24歲的順治死了。然而另有一傳說，說順治沒死，而是因為皇貴妃董鄂氏死了，他過於傷感，離開皇宮到五台山出家去了。
另外兩件皆和雍正有關，即他的繼位謎和生死謎。雍正名胤，為康熙皇帝的第四子。康熙皇帝生前並無意傳位於他，倒是對十四子頗為倚重。後來雍正爬上了皇帝的寶座，成了眾說紛紜的謎。曆來傳說是雍正與尚書隆科多合謀將遺詔“傳位十四子”，篡改為“傳位於四子”使雍正名正言順地成了繼位人。不過對這一傳說也有人提出異議，主要是“於”和“於”，在當時絕不通用，這一看法也有一定道理。
雍正上台後，大肆殺戮，大搞文字獄，害死了不少人。當時浙江學者呂留良，評選時文犯了忌，死後被人告發，呂留良被戮屍，家族中，除孫女呂四娘逃出外，其餘全被殺死。後來呂四娘學得拳勇絕技，終於割去了雍正的腦袋。據說，雍正暴死後，是用黃金刻了個腦袋入殮的。
第四奇案是光緒之死。光緒名載湉，本是慈禧太後妹夫醇親王的兒子。慈禧親生兒子同治１９歲死後，慈禧便選中了這個隻有４歲的姨侄兒做了皇帝。不過，光緒名為皇帝，實為傀儡，處處受製於慈禧，雙方矛盾愈演愈烈，直到戊戌變法失敗，慈禧便幹脆把光緒囚禁於瀛台。由於光緒死於慈禧之前，因此，過去有慈禧毒死光緒一說，近來從故宮檔案中查到有關資料，認為光緒確係病死。
慈禧“垂簾聽政”
在封建社會裏，皇帝要親臨金鑾殿寶座處理政務大事。由於特殊情況，皇帝不能上朝親政時，就由皇後或太後臨朝聽政。太後臨朝的故事，最早是前漢高後，不過《漢書》上沒有提到“垂簾”二字。至於太後在皇帝禦座後麵，用簾子遮擋的方式聽政，則是從唐代武則天開始的。《舊唐書·高宗紀下》記載：“時帝（唐高宗）風疹，不能聽朝，政事皆決於太後（武則天）……上每視朝，天後垂簾於禦座後，政事大小，皆預聞之，內外稱為‘二聖’。”
至於為什麼要“垂簾”，是因為臨朝聽政當然要和群臣相見，可是從前生活習慣是男女有別，內外有別。皇後居中宮，主內治。在臨朝聽政時，須遵守內外有別的原則，所以就隻好“垂簾”和群臣相見，宣諭、奏事都在隔簾情況下進行。這個內外有別的原則，不僅僅皇家如此，從前社會上也是這樣的習慣。例如住宅有內外院之分，婦女在家除和家裏人以及至近親戚（男）在內院相見之外，也不和男的來賓相見，家中男仆人到上房向女主人回事，須請女仆代言，如果女主人有所詢問也是在室內說，男仆在室外回答，這都是以前生活中常見的。因此，可以這樣說，聽政要用“垂簾”的形式，不是孤立的現象，而是整個社會上都是內外有別、男女有別的風尚。清朝的慈禧太後也是從“垂簾聽政”開始到最後執掌國家大權的。
中國曆史上唯一的女狀元
太平天國七年，洪宣嬌建議其兄洪秀全開科取士，求取武功文治人才，並設立女子科舉製。天王十分讚賞她的獨特見地，“令女官舉女子應試”，委命洪宣嬌為女科主事。
洪宣嬌為了抨擊男尊女卑，以經義題《惟女子與小人難養也》，考才女的膽識和學識。應試３００多名女子中，惟金陵妙齡才女傅善祥才思敏捷，引古論今，列舉曆代巾幗英雄的豐功偉績，有力地批駁了“女子難養”的謬論。
這份卓有見識的試卷，博得洪氏兄妹的稱讚。經評議，傅善祥成為太平天國，也是中國曆史上第一位女狀元。
《金陵紀事雜詠》一書記載：女狀元傅善祥天王賜以花冠錦被，騎高頭駿馬，跨街遊行，鼓樂喧天，何等榮耀，天京官民爭相觀看。