在飛機上的隆美爾著迷似的俯瞰著撒哈拉大沙漠這塊禁地：被太陽烤得灼熱的利比亞沙漠向東綿延1930多公裏，一直深入埃及。除了意大利人修建的沿地中海公路，這塊從狹窄的沿海平原上升到裸露著鵝卵石的暗紫色高原的土地幾乎沒有容易辨認出的標誌。隻有在沿海的城鎮附近，由於意大利軍隊修建了一些灌溉係統，才有那麼一點點綠色。在其他地段，碎石路像一條黑色的帶子穿過荒蕪的原野，眼睛所望之處，既看不到樹，也看不到灌木。
令隆美爾驚喜的是，在靠近北邊的海麵上，運輸船正運來他的部隊。他深信，用不了多久，“非洲軍團”的軍官和戰士都將成為傳奇式人物，被供奉在納粹國防軍的神殿裏。但是現在，他也很清楚自己所處的是怎樣的困境。阿道夫·希特勒的軍隊沒有一支適合在非洲作戰，習慣於北歐溫和氣候的德國軍人對付通常超過華氏120度的夏日高溫將遇到很多麻煩，而且，每當肆虐的沙塵暴從南邊的撒哈拉大沙漠刮過來時，氣溫還會更高。除了這些，士兵們必須隨身攜帶每一種生活必需品，尤其是水，因為沙漠裏除了成群的黑蚊子和沙漠跳蚤以及四處蔓生的帶刺灌木外，一無所有。
然而，當別人隻看到充滿敵意的沙漠、毫無準備的部隊和遭人責備的盟國軍隊時，隆美爾卻看到了機會。他不是第一位看出沙漠與大海有類似之處的戰術家，這兩種地理環境都浩瀚無邊，隻有借助於日月星辰和羅盤才能通行。但他認為，正如大海是海軍馳騁的疆場，沙漠將是坦克的天然舞台，非常適合快速大膽的軍事行動，這種新戰術在他曾經率領德軍裝甲師征服法國的閃電戰中運用過，他很快將把這一想法再一次大膽地付諸實施。
目前，他最需要關注的問題就是讓士氣低落的意大利軍隊重新振作起來。他下定決心：“必須馬上采取辦法使英國人的進攻停止下來。”在貝達富姆大災難後，英軍已沿著公路向西移動了差不多160多公裏，到了昔蘭尼加與的黎波裏坦尼亞交界處的阿吉拉鎮。在英國軍隊與的黎波裏之間，隻有644公裏的路程。
隆美爾很快挑起了肩上的重任，盡管根據希特勒和墨索裏尼之間達成的一項微妙協議，他應該隸屬於意大利軍官。在他的鼓勵下，沒過多久，德國空軍已經開始繞過意大利人，直接向希特勒請示批準對最近失去的班加西港實施轟炸，而意大利人反對轟炸，因為他們的許多軍官在那附近地區有豪華別墅。希特勒與墨索裏尼斡旋，最終允許德軍轟炸班加西的碼頭。接下來，隆美爾勸說已經取代格拉齊亞尼的加裏波第將軍在的黎波裏以東402公裏的海邊村莊塞爾特修築一條新的防禦線。然後，在意大利兩支步兵師和裝備著60輛過時坦克的“亞麗埃特”裝甲師向塞爾特開進時，隆美爾等待著他的第5輕型裝甲師其餘部隊的到來。
2月24日，在諾菲利亞以東121公裏處，德軍與英軍第一次遭遇。第3偵察分隊的裝甲車隊和摩托化部隊與英國的裝甲車隊和反坦克炮隊交火。“非洲軍團”的第一次戰鬥就取得了勝利，他們擊毀了英軍的3輛裝甲車，抓獲了3名英軍，而他們自己卻毫無損失。
盡管隆美爾認為這是一個“好的征兆”，不過他還是很驚奇英軍很少出來活動。他剛來到利比亞時，就期待能在的黎波裏會一會那些據說很會打仗的英軍，但此時此刻他看不出英軍有任何跡象要從他們在昔蘭尼加的新基地繼續推進。
隆美爾未曾意識到的是，在2月11日，即他抵達非洲的前一天，英國最高司令部已經決定撤走在北非的軍隊，以組織一支遠征隊趕赴希臘增援。應該說，對軸心國和同盟國雙邊來講，希臘目前的形勢都顯得異常複雜且充滿危險。意大利人的入侵像他們在埃及一樣愚蠢而笨拙，根本沒有獲得任何成功；希臘人盡管裝備很差、人員很少，但憑借勇猛和頑強的戰鬥精神，反而使羅馬軍團連遭失敗。