經過多次激戰，隆美爾的“非洲軍團”損失慘重。就在英國人自信地等待著隆美爾離去時，希特勒給了他更大的指揮權，要他大膽地向英軍采取行動。得到了元首鼓勵的隆美爾頓時恢複了昔日的神采，他率領著“非洲軍團”以“閃電”般的速度退回到昔蘭尼加，接著又迅速攻下了重兵防守的加紮拉防線，最後把目光投向了托布魯克。隨著“一切為了托布魯克”的呐喊聲驟然響起，德軍的飛機大炮瘋狂地轟炸了那裏的環形防線，轉瞬間，托布魯克淪陷。
進攻托布魯克的失敗，使得隆美爾深感自己在兵力上的不足，人數眾多的意大利軍隊除了每天消耗大量的本已緊張的供應物資外，幾乎難以有所作為。無奈之下，他不得不電請柏林派德軍增援。此時此刻，德國正在全力以赴地準備實施進攻蘇聯的“巴巴羅薩”計劃，它的大部分兵力要保證在東線，而此時的北非，隻不過是大本營的戰略家們飯桌上一碗可有可無的小湯罷了。
得不到大本營的增援，沮喪的隆美爾隻能調整部署，暫取守勢。對於一個極擅進攻的將軍來說，采取防禦姿態無疑是痛苦的。但在接下來的對付英國人進攻的作戰行動中，隆美爾還是用他的出色表現證明了自己同樣也是一個防禦的行家。
1942年初，隆美爾在給他妻子露西的信中說了不少鼓舞人心的話，盡管實際情況好像並不像他所預料的那樣喜人。他是一名敗軍之將，已精疲力竭，他手下共有33000人在過去的兩個月中成了俘虜，其中包括在埃及邊境線上的哈爾法牙關駐軍。
隆美爾此時已抵達哈爾法牙關以西547公裏處的利比亞村莊艾爾阿吉拉，正是從這個地方，“非洲軍團”在上一年的3月份發動了這次代價昂貴的戰役。然而，隆美爾給家人的信中沒有流露出任何的絕望之情，反而是充滿了無限的樂觀。他寫道：“形勢正朝著有利於我們的方向發展。我腦子裏裝滿了計劃，但我對這裏的情況不敢多說什麼，他們會認為我瘋了，其實隻有我知道自己沒有瘋，我隻不過是比他們看得稍遠一點罷了。”
德國人仍然有機會對圍攻他們的英國軍隊反戈一擊，這個機會隻有隆美爾和他的其中幾位高級參謀官才看得到。
德國特工人員竊聽到了美國駐開羅軍事參讚發給華盛頓的無線電報告，隆美爾從這些竊聽到的報告中得知，英國軍隊已脆弱得不堪一擊。穿越沙漠追擊德軍過分拉長了他們的供應線，而德國空軍對班加西的狂轟濫炸使他們無法利用這個附近的港口。另外，日本於12月7日的參戰也迫使英國人把部分飛機、坦克和兩個整步兵師從北非派遣到馬來西亞和其他受到威脅的亞洲殖民地。
此時，柏林給隆美爾注入了新的活力。在地中海水域的德國潛水艇已增加到20多艘，另外陸軍元帥阿爾伯特·凱塞林的空軍編隊“空軍2號”已把總部從蘇聯前線移到西西裏島，所能提供的保護力量明顯加強了，所以坦克、部隊和供給能夠以不斷增長的數目抵達的黎波裏。
1942年1月5日，停泊在的黎波裏港的一支護衛艦隊運來了54輛坦克，這對於在10個月的征戰中已損失掉90%裝甲力量的隆美爾來說，當然是夢寐以求的一大筆財富。當這些新的兵員和裝備抵達艾爾阿吉拉時，隆美爾的情報官員告訴他，他現在實際上比他身後的英軍擁有暫時的優勢。隆美爾決定趁英國人能夠糾集起足夠的力量恢複優勢之前，在1月21日發起攻勢，甚至要把英國人追到埃及內陸。
隆美爾以最嚴密的安全措施包裝著這次具有毀滅性的進攻計劃。他隻是讓他的幾位重要下屬知道這次計劃，連他的名義上的意大利上司和他在柏林的真正老板都未曾告訴。他故意散布謠言，說他打算向西撤退，並且通過大膽地把大批運送車隊向後方轉移來支持他這騙人的謊言。
在原計劃進攻日之前的那個晚上，他讓他的手下人用火把燒毀了沿海岸線的一些舊房子和附近卜雷加港裏的已被廢棄的船隻，頃刻間，火光衝天，明顯地表示出他要撤退。正如他所期望的那樣，英國間諜看到了這一切，他們當晚給開羅發送無線電信息，這使英國人進一步確信，隆美爾確實是在準備全線撤退了。
然而，當英國人正在自信地等待著隆美爾撤退時，隆美爾卻從他的元首那裏獲得了新的鼓勵，要他大膽地向敵人采取行動。
1月21日淩晨，即發起進攻前3小時，隆美爾獲悉，希特勒給了他更大的指揮權。他指揮的兵力以前隸屬於一個裝甲集團，而現在則是囊括了非洲的所有裝甲部隊。這一權限不僅包括原來的“非洲軍團”，而且還包括3支意大利軍隊，它們全都歸隆美爾直接指揮。為了提高隆美爾的身份，希特勒給他授予了帶劍的徽章，加在已經綴飾的那枚“鐵十字”勳章的櫟葉上。