吳門畫派是中國繪畫史上最有生命力的一個畫派，從明初開始，到萬曆以後趨於沒落，但是直到清朝中期，仍然餘韻悠然。隻是自從明四家之後，由於再沒有像沈、文、唐、仇那樣的傑出人物，因此在創造性上無甚可觀，隻能淪為地方性的小畫派，成就是談不上了。
“群雄割據”的明末畫壇
明末畫壇人才眾多，各立一派。
首先一個重要人物是徐渭，他的水墨大寫意花鳥畫，可以說是千秋獨步，空前絕後。
徐渭，字文長，號青藤，今浙江紹興人。他是中國文化史上的一位怪傑，擅長詩文、戲劇、書法、繪畫，而且在任何一個領域都與眾不同、無可替代。但是，這個全才的一生卻是坎坷不斷，無法施展自己的才華和懷抱，精神上備受磨折，曾經導致精神失常，幾次自殺未遂。
非凡的情感和精神體驗，使徐渭有別於一般的文人畫家，其作品也帶有相當鮮明的特征，在筆墨和情趣上極端強烈，讓人難以忘懷。所畫《水墨葡萄圖》(軸)、《人物圖》(冊)、《雜花圖》(卷)等，舞禿筆如舞丈八蛇矛，潑辣豪放的筆勢，搖曳著酣暢淋漓的墨彩，氣勢連貫，震撼人心。其畫風恣肆汪洋，波瀾壯闊，人所謂“推倒一世之智勇，開拓萬古之心胸”，將傳統文人所推崇的文雅、平淡、寧靜、含蓄和文質彬彬的作風一掃而空。
畫史上曆來將徐渭與陳淳並稱，實際上，兩人的差別是相當大的。陳淳筆墨潔淨清秀，法度謹嚴，意境含蓄；而徐渭則專注於主觀情意的表達，形象隻是表情達意的工具而已，所以，在描畫上，完全不顧含蓄和法度，而是讓澎湃的激情甚至瘋狂左右整個畫麵；陳淳在豪放中帶有嫵媚，清晰中力求含蓄，而徐渭則是縱酒狂歌，橫掃千軍，一吐為快，表現出一種石破天驚的氣勢。可以說，徐渭與陳淳的區別，就是徐渭與傳統文人畫的區別。徐渭是中國畫壇上的一個古怪的旁枝，就畫法而言，這樣張狂的畫風，如果不是附著於他非凡的天才，是很容易走入歧途的。
明末的另外一位傑出畫家是陳洪綬。早在少年時代，陳洪綬就超越了自己的老師、當時的著名畫家藍瑛，藍瑛自歎不如，並對陳洪綬寄予厚望。後來，陳洪綬果然青出於藍，有人評價，元末以後“300年無此筆墨”。
陳洪綬生活於明朝末年。為了反抗腐敗的政治，改變社會的黑暗，陳洪綬曾投身政治思想運動。明朝滅亡後，懷念故國，心情沉鬱。陳洪綬的藝術成就以人物畫最為傑出，花鳥其次。其人物繪畫，長於形象的提煉和高度概括，形體誇張變形，將痛苦和憤懣積澱於古雅而靜穆的描繪之中。所畫的人物，往往形象怪誕，軀幹很大，但人頭很小，不合正常比例。所畫花鳥，也給人以一種奇特的感覺。這種感覺，或許是為了表達對社會的疏遠，是對一種壓抑之後的古怪心理的表達。
在筆墨形式方麵，陳洪綬對魏晉唐宋的工筆重彩和宋元文人的水墨寫意兼收並蓄，同時又融合了民間畫工版刻的技法，別開生麵。早年的筆墨是粗壯，晚年則轉向細圓。無論是人物畫，還是花鳥，都表達一種寧靜，都刻畫了一種奇特的神情，給人以一種夢魘般古怪神秘的幻覺。這種對人物的變形以及對氣氛的渲染，與當代意大利形而上畫派的畫家基理柯有異曲同工之妙，頗具現代派的味道。可以說，陳洪綬被中國當代繪畫理論界稱為“變形主義畫派”，是比較恰當的。
由於具有顯著的風格特點，所以，陳洪綬的追隨者很多，對於中國畫史的影響是廣泛和深遠的，對清代畫壇的影響更為顯著。
在人物畫方麵，還有一位叫做曾鯨的畫家值得注意。曾鯨長期居住南京，而當時的南京，正是西方傳教士來華傳教的中心。傳教士們在傳教的時候，也帶來了西洋的《聖母子》畫像，逼真之極、栩栩如生地描繪，在中國畫家中間引起極大的驚異。曾鯨本以人物肖像為業，於是嚐試將西洋畫風融化到傳統的寫真藝術之中，果然別開生麵。有人評論說“如鏡取影，妙得精神”，一時學者甚眾，其影響一直延續到清代中期。
曾鯨畫法的特點，是在傳統的方法之外，借鑒了西洋的解剖結構畫法，在麵部著色的時候，不用平塗，而是分輕重濃淡，來表現凹凸明暗的立體效果。這種中西合璧的畫法，預示著中西繪畫互相交流的時代即將到來。比如《張卿子像》。
董其昌和華亭派
所謂“華亭派”，主要指圍繞在董其昌周圍的一批山水畫家。他們的美學思想和繪畫作風大體一致，統稱華亭派。
董其昌，仕途得意，官至禮部尚書。在書法和繪畫方麵，成就重大，不僅是華亭派的代表畫家，也是整個明代後期繪畫的領袖人物，其影響一直波及明末以後的300多年。
華亭派的出現，標誌著文人畫傳統的中興。我們知道，元代以後的繪畫史發展，浙派及萬曆之後的諸畫派且不論，僅以吳門畫派而言，作為文人畫，在性質上並不是十分純粹的。它的隊伍中兼雜了畫工，如仇英。即使文人畫家，也多把繪畫當作了謀生的工具，使自己的創作成了雅俗共賞的商品，以致在畫科的建設方麵，不惜動搖山水作為文人畫大宗和正統的主導地位。這是其一。
其次，從筆墨的表現來分析，吳派繪畫從力矯浙派的粗放形體開始，樹立了文靜蘊藉的風貌，但由於根本立場上的失誤，不久又流於細碎、靡弱。因此，萬曆以後畫壇無序現象的出現，並引起許多人的不滿也就絕非偶然。董其昌有鑒於此，於是挺身而出，致力於從心境和技法兩方麵力矯明初以來畫壇的種種流弊，尤其從理順傳統的師承關係方麵，為文人畫的中興起到了正本清源的作用。
文人畫中興的理論旗幟是董其昌在《畫禪室隨筆》中所提出的“南北宗”論。與其他畫派的畫家對於畫科的全能不同，華亭派的畫家幾乎都是以山水為專攻，至多偶作水墨梅竹而已。所謂“南北宗”論，正是為傳統山水畫梳理一個重要畫學理論，為後來的畫家提供了理論借鑒。具體而論，北宗以唐代的二李為開山，此後有南宋的二趙、劉李馬夏等南宗以唐代的王維為鼻祖，此外還有張謀，五代兩宋的荊關、董巨、二米和元代四大家等。
一般說來，前者多為畫工，注重繪畫本身的功力修煉，在具體畫法上講究勾研刻畫，多用斧劈皴，筆性剛實，而他們之所以作畫的目的，多為外物所役，借以為生；後者多為文人，注重畫外學識的修養和穎悟，在具體畫法上講究渲染，多用披麻皴，筆性鬆秀，而他們之所以作畫的目的，多在於“以畫為樂”、“以畫為寄”。兩相比較，董其昌作為一位文人畫家，既以高雅自任，就應從南宗的傳統入手，特別從董巨、元四大家入手，“集其大成，自出機杼”，成為一代名家。
在這裏，他強調“集其大成，自出機杼”，實際上就是強調對於傳統、尤其是正統的創造性繼承和發揚，表明他既不同意拋開傳統的個性自我膨脹，也不同意以犧牲個性為代價去迎合傳統。那麼，這“自出”的“機軸”又在哪裏呢?他表示，一方麵在於“生而知之”的天賦條件，另一方麵又在於不懈地“讀萬卷書，行萬裏路”的擴充心襟。就具體的創作而論，董其昌則要求以“蘊藉中沉著痛快”的筆墨技法來表現平淡天真的意境。他明確表示：以境之奇怪而論，畫不如山水；以筆墨之精妙而論，則山水決不如畫。這樣，便使“怎麼畫”的筆墨本身獲得了一種獨立的審美地位，而淩駕於“畫什麼”的物象景觀之上。
我們知道，五代、兩宋的山水畫所追求的是客觀寫實的物境，筆墨的表現是服務於真實的自然對象的；元畫，筆墨的表現是服務於畫格的；華亭派山水畫所追求的則是筆墨技法本身，筆墨是服務於“蘊藉中沉著痛快”的純粹形式趣味。這種追求，一直影響到清代的四高僧、四王吳惲、龔賢等。這樣，從物境美、心境美再到純粹的筆墨美，便構成為中國山水畫發展史上的三座高峰而鼎峙千秋。
作為其理論的實踐，董其昌的創作，直率豪邁的用筆，明潔秀潤的用墨，成就是在沈周、文征明之上的，而足以與黃公望一比高下。盡管他也有粗拙的筆道，卻不像沈的粗野；至於用墨的清而亮，則是連黃公望也有所不逮的。作品如《秋興八景圖》(冊)。
董其昌之外的其他華亭派畫家，如宋旭、莫是龍、陳繼儒、趙左、沈士充、吳振等等，路數雖然相通，但實際的成就沒有一個可以與之相提並論的。還有與華亭派相關的“嘉定派”，以李流芳、程嘉燧為代表，也奉董其昌的觀點為經典，但反映在實際的創作中，成就同樣不是十分突出。這一現象，也許是畫家的才分所限，也是無可奈何之事，但大勢所趨，則是再也清楚不過的了。
清初“四高僧”
終於，到了清初“四高僧”、龔賢和“四王吳惲”的出現，董其昌的理論結出了豐碩的成果，譜寫了中國繪畫史上足以與宋、元相媲美的又一重要篇章。
在繪畫史的研究中，向來把“四高僧”、龔賢歸於“野逸派”，把“四王吳惲”歸於“正統派”，並進而把野逸派作為“革新派”，把正統派作為“保守派”。看起來似乎二者如水火不相容。其實，就傳統的淵源而論，二者都是由董其昌的學說而來，隻是清易明的曆史變故，導致了四高僧等抑鬱的情緒，所以在傳統的繼承方麵更注重於個性的發揮，與四王等的傳統價值取向有所區別而已。
所謂“四高僧”，是指清初的四位高僧畫家。他們是弘仁、髡殘、朱耷和石濤，都是明末的遺民，入清以後滿懷家國破亡的悲憤和回天無力的絕望，不願與統治者合作，而遁身空門，以詩文書畫作為人生的寄托。他們均擅長山水，朱耷和石濤則於山水之外，花鳥也畫得非常之好。他們的繪畫，以強烈的個性情緒變化、深厚的傳統基礎，對當時及後世產生了廣泛而深遠的影響。
弘仁，俗姓江，名韜，字六奇，出家後號漸江，安徽歙縣人。他的山水學倪瓚的筆法，但結構繁密，氣勢雄偉，化平遠為高遠，變橫皴為直皴，又出於倪法之外。所作氣韻荒寒，不假其虛，當與受徽派版畫的熏染有關。勾線細勁，皴紋較少，而渲染輕淡，所以有一種水晶琉璃般的透明性，顯得異常的高潔、晶瑩，逸出塵寰，這與他悲涼的心境是正相合拍的。所作多取材於黃山真景，所以又不同於單純地從古本中討生活。比如《鬆壑清泉圖》。
以弘仁為首，一時黃山一帶畫家雲集，畫史上稱為“黃山派”或“新安派”，比較重要的如汪之端、孫逸、查士標，與弘仁並稱“新安四大家”，再加上程邃、戴本孝，共稱為“新安六家”。畫風上相互影響，均以鬆秀的筆墨、荒寒的氣韻為特色。附近另有以蕭雲從為代表的“姑蘇派”，以悔清為代表的“宣城派”，以方以智為代表的“桐城派”等，均屬於“野逸派”的範疇。
髡殘，俗姓劉，出家後號石菇、殘道者，武陵(今湖南常德)人。他長期生活在南京，與程正揆相友善，畫史上並稱“二溪”(程號青溪)。程畫初師董其昌，後以疏簡枯勁的作風與髡殘的繁密相映生輝。