唐朝大詩人杜牧是僅次於李白、杜甫的著名人物，他給人們留下無數膾炙人口的名篇，其中有一首詩這樣寫道：
長安回望繡成堆，山頂千門次第開。
一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
你道這首詩寫的是什麼？原來詩人在這首詩中描寫了唐玄宗為贏得楊貴妃的歡心，從廣東向長安運送荔枝的故事：
站在高高的驪山上，向遠處的長安回望，但見錦繡成堆，美女如雲。突然，山頂的無數扇大門紛紛洞開，但見一騎飛馬在滾滾紅塵中由遠而進向長安奔來。皇帝的妃子們倚門而立，望著那奔馳的快馬，臉上綻放出燦爛的笑容。人們一定以為那塵土飛揚中奔馳的跑馬是為皇帝傳送緊急情報的；沒有人知道，其實那飛馬傳送的根本不是什麼軍情、災情、民情，那飛馬是給皇帝的妃子們運送荔枝的！
的確，唐玄宗為了買妃子一笑費盡了心思，但是楊貴妃吃到口中的荔枝又怎麼樣的呢？它絕對不比你從市場上隨便買給老婆的荔枝來得更新鮮。你知道嗎？當年那驛傳的快馬從閩粵到長安最快也要十天，荔枝早就不鮮了。而今天，剛剛從樹上摘下來的荔枝從山上運到機場，再從閩粵空運到長安，最後運送到長安街頭的市場，最快的速度隻需要三個小時。天子又怎麼樣？還不及我們今天的老百姓呢！但是，對當年而言，皇家的驛傳已經是當時速度最快的運送方式了，而且可以說，也隻有皇家才能享受到這種獨一無二的驛傳待遇。
根據史料記載，國家出現之後，為了適應傳遞公文、軍情的需要，政府專門設置了驛站，至今已經有四千多年的曆史了。早期的驛站隻是一種具有通信功能的機構，大約到了漢朝初期，驛站由專門傳送公文、軍情的“驛”傳變為具有一定功能的館舍，兼具了迎送過往官員和專使的多功能機構。據曆史資料記載，盛唐時全國有館驛一千六百四十三個，其中陸驛一千二百九十七個，水驛二百六十個，水陸兼驛八十六個，從事驛站工作的人員就有兩萬多人。
驛站的確為傳遞公文、軍情帶來了很多方便，但是建立驛站並保證驛站的正常運行卻要消耗國家極其巨大的財力。
據《明會典》記載，萬曆五年，全國驛傳銀支出高達三百三十一萬兩；清代順治三年全國驛傳支出達三百四十二萬九千兩，康熙初年減少為三百零七萬八千兩，至道光年間減少為三百萬兩。平均而言，明清兩朝，僅僅驛傳支出一項就占帝國全部支出的百分之十左右。在當時生產力水平十分低下的情況下，對庶民來說這是一項十分沉重的負擔。
因為驛站的日常開支比較大，因此曆朝曆代對享受驛站免費服務的範圍、人員都要進行非常嚴格的控製。比如驛傳最為興盛的元朝，開國之初朝廷就規定：任何人必須持有圓牌、鋪馬聖旨、出差介紹信等有效證件才可以享受驛站的免費服務：可以免費使用驛站的交通工具，持圓牌者甚至可以自己挑選驛站中的良馬出行，馬乏時還可以強行乘用官民的馬匹；還可以免費在驛站食宿，而且有酒有肉。
元朝初期規定中書省每年發放三十道鋪馬聖旨，元世祖至元二十七年中書省官員以公出任務繁多為名，挖空心思，想方設法，最後竟然得到皇帝恩賜，派發了一百五十道鋪馬聖旨。
給驛泛濫成災，乘驛範圍無限擴大，為國家和百姓都帶來了沉重的負擔。明朝萬曆三年，一場轟轟烈烈的改革開始了，而這場改革就是從限製和削弱官員乘驛特權開始的。當時主持改革的是內閣首輔張居正，他以身作則，從自己做起，對改革起到了重要作用。
一次，他的兒子從北京回湖廣老家應試，都是自己花錢雇的車。還有一次，張居正的老爸過生日，張居正讓家裏的仆人背著行李騎著毛驢回鄉祝壽。萬曆八年，張居正的弟弟回鄉養病，保定巡撫為其專門辦理了免費享受政府驛站的介紹信，不想這事被張居正知道了，他責令自己的弟弟將介紹信交還，並給老弟去信一封：“我很慚愧，現在正為國家主持政務，發誓要為朝廷嚴格執法，不敢不從自己開始。”而且，在嚴以律己的同時，張居正也決不“寬以待人”。甘肅巡撫東萊的兒子擅自免費享受驛站的各種待遇，被繩之以法，革去了世襲的資格。