中國人自古習慣“案例教學”，我們的倫理、價值觀和道德，都是通過人和事展示出來的，因此，中國哲人酷愛評價古人。評價古人，實際是一個中國哲人闡明自己的價值觀的主要方法。而我們現在心目中，某個古人是什麼樣子，也往往受到了這些“借古人的形象，說自己的情懷”的哲人的影響。
堯舜禹是什麼樣子，實際上我們並不知道，我們所了解的堯舜禹，更多的是孔子所描述的形象。孔子雖然博學，畢竟沒有真正見過堯舜禹，所以他所描述的形象，與其說是真實的曆史人物，不如說是孔子理想中的聖王形象。堯舜禹是否真的是孔子所說的樣子，並不重要，對孔子來說，重要的是能借這樣一些光輝的名宇，推廣自己的仁的精神。
屈原是我們熟知的人物，實際上，這個楚國的大夫之所以這樣有名，有一個原因是因為漢代的賈誼對他的推崇。而賈誼之所以在先秦人物中獨獨推崇屈原，是因為屈原被貶滴的命運以及懷才不遇，都和賈誼自己頗為相似。屈原是在先秦的楚國受到排擠，而賈誼是在漢代受到排擠，時代不同而境遇相近，所以賈誼借屈原的酒來澆自己的塊壘。而後代其他懷才不遇的人，也都紛紛借屈原比喻自己，這才使得屈原的名字越來越響亮。屈原，已經不僅僅是一個楚國的大夫形象，他代表的是一種高潔的人生。端午節我們懷念屈原，實際就是懷念我們的純潔的心靈。
漢代的董仲舒固然有名氣，但是如果不是司馬光的推崇，他的名氣也絕不可能有現在這樣大。有學者考證，實際上董仲舒當時的建議並沒有得到漢武帝的完全接納，影響也並不那麼大。是到了班固才提出了董仲舒獨尊儒術的建議曾被接納，而到了司馬光的《資治通鑒》，才完整地提出了一個“漢武帝采納董仲舒的建議‘罷黜百家獨尊儒術’”的說法。由於《資治通鑒》影響巨大，這個說法才得到人們的普遍認可。司馬光對董仲舒的推崇，還表現在他對董仲舒的讚美：“吾愛董仲舒，窮經守幽獨。所居雖有園，三年不遊目。邪說遠去耳，聖言飽充腹，發策登漢庭，百家始消伏。”
正如賈誼的讚美屈原，實際是一種變相的自我讚美，司馬光讚許董仲舒，實際上也是借董仲舒的名字來推自己和自己的觀點。董仲舒是否成功地讓漢武帝罷黜百家獨尊儒術了，其實對司馬光來說不重要，重要的是，借助這樣一種說法，司馬光希望自己可以讓宋朝皇帝罷黜百家獨尊儒術。因此，高度評價董仲舒，實際上是司馬光推出自己的觀點的一個方法。雖然在我看來，董仲舒的作為實在是弊大於利，司馬光雖然為人的私德不錯，他的政見也是很成問題的，而且，那種隻覺得自己對的固執獨斷態度也難於讓人認可，難怪蘇軾會氣憤地稱之為“司馬牛”。
以後的時代中，對古人的評價也都帶著當代的目的。比如，百姓高度讚許嶽飛、楊家將等人物，是因為南宋後期，國破家亡的厄運一直威脅著國人，而最後亡國的慘劇終於成為了現實。嶽飛等人，在人們的心目中是挽救國家的最後希望，嶽飛冤死，在大家心目中是國家滅亡的代表性事件。人們高度評價嶽飛，實際上是表達對中華文明失陷於異族的惋惜。當滿清入主中原後，就迅速用政治手法，把中國人的“武聖人”由嶽飛改為關羽，也正是因為滿清統治者知道嶽飛所代表的意義是什麼，知道嶽飛的形象不倒，中國人就不會真正服從滿清的統治。
滿清政府對關羽形象的處理，則是一種“重新解釋”方法：關羽原來被大家接受，是因為他追隨的是劉備而非曹操，曹操在大家心目中代表的是篡位奸臣，而劉備則是漢家正統。所以，關羽的忠本來指的是忠於漢朝正統，也就是忠於孔子所確定的原則。關羽夜讀《春秋》這個不知真假的故事，也正是表明關羽所忠的與其說是劉備，不如說是孔子。但是，在滿清把關羽樹為“武聖人”時，卻做了不同的解釋，說“關羽所忠的是劉備，而之所以忠於劉備，是因為他們是‘異姓兄弟’”。而“異姓兄弟”影射的是滿族和漢族的關係，雖然不是一族，但是也可以如同兄弟。這樣一解釋，一次再評價，仿佛關羽就成為了忠於滿清的化身了。