開寶七年（974年）的秋天，趙匡胤打算出兵攻打南唐，因師出無名，便派李穆出使江南，召李煜入朝。李穆到南唐後，宣讀聖旨，李煜準備入朝，但為大臣陳喬和張洎所阻，李煜遂稱病不朝，李穆對李煜說：“入不入朝，你要慎重考慮。朝廷兵精甲銳，物力雄富，恐怕江南不是對手，望國主不要後悔。”李煜的弟弟李從善之前出使宋朝，一直被扣在汴梁。李煜生怕自投羅網，始終不肯定答應。趙匡胤終於有了出兵借口，隨即以曹彬、潘美為大將，率兵十萬伐江南。
曹彬自荊南領戰艦東下，潘美在采石架浮橋渡江，浮橋三日而成，和樊若水所測量的不差尺寸，步兵渡江，如履平地。宋軍進至秦淮，江南水陸兵十萬列陣於金陵城下。宋軍涉水強渡，江南兵大敗。
李煜整日在後宮與僧徒道士談經，不問政事。一天，他外出巡城，見宋軍滿野，這才大驚失色，求和不成，急調駐守上江的朱令□入援金陵，江南兵在皖口與宋軍交戰，朱令□兵敗投火死。曹彬準備攻金陵，但忽然稱病不視事，諸將都來問候。曹彬說：“我的病，不是藥物所能治好的，隻須諸位誠心起誓，破城之日，不亂殺一人，我的病就自然好了。”諸將許諾，焚香為誓。宋軍攻入金陵，秩序井然。曹彬這樣約束將士，是因為出征前趙匡胤已下有命令，保護金陵城和江南財富。
曹彬為人穩健謹慎。下江南前，趙匡胤對曹彬說：“等打敗李煜，就讓你做宰相。”副帥潘美預先祝賀曹彬。曹彬說：“這次出征依仗的是天威，完全要遵照皇帝的妙計才能取得勝利，我有什麼功勞呢？何況宰相是多麼重要的位置啊！”潘美很驚訝，問：“為什麼這樣說呢？”曹彬回答說：“別忘了，太原（指北漢政權）還沒有平定。”等到平定了江南，得勝回朝，趙匡胤果然對曹彬說：“本來應授予你宰相職位，然而劉繼元還沒有被收服，姑且等一下吧。”潘美當時也在場，很佩服曹彬的預見，就看著曹彬暗笑。趙匡胤發現了潘美的異樣，追問原因。潘美不敢隱瞞，將之前曹彬的話據實回答。趙匡胤大笑，賜給曹彬二十萬錢。一直到宋太宗趙光義即位後，為了籠絡舊臣，才加曹彬為同平章事（宰相）。
李煜奉表出降後，曹彬倒也以禮相待，將他和宰相湯悅等四十五人押解北上汴京。至此，南唐滅亡，共傳三主，曆三十九年。
四十年來家國，三千裏地山河；鳳閣龍樓連宵漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識幹戈？
一旦歸為巨虜，沈腰潘鬢消磨；最是倉皇辭廟日，教坊猶唱別離歌，垂淚對宮娥。
李煜寫罷降表後，隨即感慨地寫下這首沉痛的《破陣子》。這首詞曾經在後世引起莫大的非議，大多數人認為李煜拜辭祖廟、北上而為俘虜，理應對著祖宗碑位痛哭流涕，愧對列祖列宗，愧對江南錦繡，愧對南唐百姓，而李煜卻是“垂淚對宮娥”。對於感性的李煜而言，他唯一的不幸並非亡國，而是生在了帝王家。
開寶九年元宵節剛過，李煜到達汴京，穿著白衣，到明德樓拜見宋太祖趙匡胤。宋太祖沒有加害，封他違命侯，掛名擔任光祿大夫、檢校太傅、右千牛衛上將軍。李煜有自己的宅第，但有人把守，不能隨意出入，不能與外人交往，實際上仍然不過是個比較體麵的囚徒。
李煜被封違命侯後，成天長籲短歎，過著淒寂不堪的日子。好在身邊還有小周後相伴，總算給他絕望的生活平添了一絲溫暖和安慰。就在這年冬天，宋太祖趙匡胤在萬歲殿崩駕，留下千古的“斧聲燭影”之謎。趙匡胤弟趙光義即位為宋太宗後，除去李煜違命侯的封號，改封為隴西郡公。
然而，宋太宗趙光義表麵上優待李煜，實際上卻在打美貌的小周後的主意，不斷以皇後的名義召小周後進宮。宋人王銍《默記》引龍袞《江南錄錄》：“李國主小周後隨後主歸朝，封鄭國夫人，例隨命婦入宮。每一入輒數日而出，必大泣罵後主，聲聞於外，多宛轉避之。”明人沈德符《野獲編》又說：“宋人畫《熙陵幸小周後圖》，太宗戴襆頭，麵黔色而體肥，周後肢體纖弱，數宮人抱持之，周後作蹙額不勝之狀。有元人馮海粟學士題曰：江南剩有李花開，也被君王強折來。”對妻子的境遇，身為丈夫的李煜除了落淚、任憑小周後泣罵外，別無反應。
也許霸占了別人的妻子多少有些心虛，宋太宗趙光義總擔心李煜會有什麼不滿之詞，不斷派人監視、打探他的一言一行。南唐舊臣徐鉉後來在宋朝當官，宋太宗便宣召徐鉉進見，問他道：“你最近可曾見到李煜？”徐鉉知道宋朝皇帝明令禁止李煜與外人往來，立即惶恐地答道：“沒有陛下旨意，微臣安敢私自見他？”宋太宗於是說：“我對你是信得過的，你盡管去見他。若有人問起，就說是我恩準的好了。”徐鉉本就難忘舊主，當下歡喜地去見李煜。
這次會見，雙方都不知說什麼好。此時，昔日的君已經是行動不得自由的階下囚，舊日的臣則在效忠對君有滅國之恨的大仇人，當此情形，又還能說些什麼呢。然而李煜見到故臣，心情激動，居然一改往日的謹小慎微，長歎一聲說：“悔不該錯殺了潘佑、李平。”潘佑、李平都是因為在南唐滅亡前向李煜直諫被殺。徐鉉知道利害，沒有敢接話。後來宋太宗問及談話內容，徐鉉不敢隱瞞，據實報告了李煜說的話。宋太宗聽了，心中動了殺機。
太平興國三年（978年）七月初七，既是乞巧節，又是李煜的生日。他感慨中填了一闋感舊詞——《虞美人》：
春花秋月何時了，往事知多少！小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，隻是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。
表達了悲哀無奈的心境，以及對“故國”、“往事”的無限留戀，抒發了明知時不再來而心終不死的感慨，藝術上達到很高的境界。
詞成就了李煜“詞宗”的英名，但這首千古傳唱的《虞美人》也將他送上了西去之路。就在七夕的晚上，李煜因為心情鬱悶，填完《虞美人》後，就將它交給歌妓演唱，他自己也擊節相和，不知不覺已經淚滿衣襟。宋太宗得知後非常惱怒，認為李煜是故意借詞發泄心中的不滿，當晚就派使者給李煜送去了牽機藥。牽機藥是一種劇毒藥，吃下去後，人的頭部向前抽搐，最後與足部佝僂相接而死，狀似牽機。李煜在使者的監督下被迫服藥後，在極度的痛苦中悲慘地死去。
李煜死時年僅四十二歲。死後贈太師，追封吳王。不久，悲痛欲絕的小周後也追隨李煜而去。清人袁枚曾引用《南唐雜詠》中的話評價李煜說：“作個才人真絕代，可憐薄命作君王。”正所謂“不幸亡故國，有幸成詞宗”。
吳越與南唐一樣，竭力向宋朝表示恭順以求自保。吳越由錢鏐建立，國都在杭州。錢鏐當國王以後，經常回故鄉，但他的父親錢寬總是逃避不見。錢鏐問其緣故，父親說：“你現在當國王，三麵受敵（北、西有吳，南有閩），與人爭利，怕禍及我家，所以不願見你麵。”錢鏐涕泣受教。之後，錢鏐小心謹慎，力求自保。他很少安睡，用小圓木作枕，熟睡中頭一動便落枕覺醒，他稱為“警枕”。又在寢室中置粉盤，想起事情即寫在粉盤上。令侍女通夜等候，外麵有人報告，立即喚醒他。