之後，投降派重占上風，金宋簽訂了“隆興和議”。辛棄疾不顧“歸正人”的身份，主動向宋孝宗上《美芹十論》（又稱《禦戎十論》），客觀地分析了宋金雙方的形勢，提出了周密詳盡的恢複大計和克敵製勝的戰略戰術；又向右丞相虞允文上了《九議》，陳述抗金方略。他的政論文筆勢磅礴，充滿豪情，被後人視為南宋時期政論文的大手筆，隻是為詞名所掩，不為人熟知。
盡管辛棄疾念念不忘收複中原，積極上書建策，但在苟安的風氣下，他的一係列恢複中原大計如石沉大海，這使他陷入極度的悲憤和苦悶之中，便將滿腔激情和對國家興亡、民族命運的關切、憂慮，全部寄寓於詞作之中，留下了大量感人肺腑的詩篇，從而成為繼蘇軾之後最傑出的豪放詞派詩人。他的成就不僅影響了南宋詞壇，對後世的影響也不可低估，正如清四庫館臣所說：“其詞慷慨縱橫，有不可一世之概，於倚聲家為變調，而異軍特起，能於翦紅刻翠之外，屹然別立一宗，迄今不廢。”
楚天千裏清秋，水隨天去秋無際。
遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻。
落日樓頭，斷鴻聲裏，江南遊子。
把吳鉤看了，欄幹拍遍，無人會，登臨意。
休說鱸魚堪膾，盡西風，季鷹歸未？
求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣。
可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此！
倩何人，喚取紅巾翠袖，揾英雄淚？
辛棄疾的這首《水龍吟》正是報國無門、悲壯激烈的心情的寫照。處在風雨飄搖中的國家，伴隨著飛逝而去的年華，建功立業的夢想留給詩人的除了綿綿不絕的詩意，還有深深的錐心之痛，讓詩人不禁流下了英雄淚。在黑暗如幕的年代，熱血英雄空有滿腔抱負和膽略，隻能□淚。
淳熙二年（1175年）四月，茶販賴文政率眾在湖北起義。當時，江西、荊湖等地茶戶和茶販經常結成團夥武裝販運私茶，與官府多有衝突。賴文政起義後，從湖北攻入湖南、江西，屢敗官軍，聲勢日大。宋孝宗任命方師尹為江西提刑，節製諸軍，前去鎮壓，但方師尹畏死不敢上任。無奈之下，宋孝宗改任辛棄疾為江西提刑。這是辛棄疾南歸後首次擔任要職，他也不負所托，於當年九月將賴文政誘殺於江州（今江西九江）。
這樣，辛棄疾在長期擔任了地方小官後，最終步入了一方諸侯的行列。之後曆任湖北、江西、湖南安撫使等職，從一個義軍的掌書記成長為南宋朝廷的封疆大吏。
任江西安撫使時，當地正值嚴重旱災。辛棄疾上任後，立即命人在大街上四處張貼賑濟榜文，隻有八個字：“劫禾者斬，閉糶著配！”立竿見影，非常有實效。連著名理學家朱熹聽說後，也誇獎辛棄疾說：“這便見得他有才。”二人由此結為莫逆之交。朱熹對辛棄疾的才華能力極為讚賞，稱讚他“卓犖奇才，疏通遠識”，“經綸事業，有股肱王室之心；遊戲文章，亦膾炙士林之口”。
朱熹，又字仲晦，晚號晦翁、雲穀老人、滄洲病叟、遁翁，別稱紫陽。婺源（今江西婺源）人，後居福建建陽。為南宋著名理學家，世稱“朱子”。朱熹幼年從父朱鬆學。紹興十三年（1143年），朱鬆病逝，朱熹遵父遺命，到崇安（今武夷山市）五夫裏依附朱鬆生前摯友劉子羽。劉子羽視朱熹如己子，建紫陽樓，以供朱熹母子居住，朱熹遂定居武夷。在五夫裏，南宋宿儒胡憲、劉勉之、劉子□均授朱熹以學。朱熹年僅十九即登進士。後與宰相趙汝愚結為死黨，協力對付權臣韓侂胄。韓侂胄一派最終獲勝，先後將朱熹、趙汝愚罷免出朝。韓侂胄一派執政後，開始全麵反道學。朝中反道學的大臣紛紛揭露朱熹道學的欺騙和虛偽，稱道學是偽學。朱熹辛苦經營的道學集團迅速瓦解，道學一片聲名狼藉。其實這是韓侂胄人為製造的用於打擊政敵的政治事件，凡是他的政敵，均被指為道學之人。慶元二年（1196年），道學被禁止，朱熹降官兩級，其學生蔡元定也被流放道州（今湖南道縣）。兩年後，朱熹病死。辛棄疾曾經與朱熹同遊武夷山，賦《九曲棹歌》，朱熹還為辛棄疾的兩間齋室親書“克己複禮”和“夙興夜寐”。朱熹死後，其門生朋友懼怕韓侂胄權勢，無人敢去送葬。唯獨辛棄疾不是道學中人，卻親自前往吊唁，還寫文章吊唁道：“所不朽者，垂萬世名。孰謂公死，凜凜猶生！”而朱熹名譽扶搖直上，成為所謂的聖人，則是後來的事了。