其中，四川地形複雜，加上有餘玠苦心經營的山城防禦體係，充分利用了山地的天時與地利，導致蒙古軍很長時間內都未能在四川打開局麵。在兩淮戰場，淮東一帶河網發達、水係眾多，不利於蒙古騎兵馳騁作戰；淮西據有淮水天險，又是距京師臨安最近的防線，南宋在此屯有重兵，與淮東互相呼應。因此，與四川戰區一樣，蒙古軍急切之間難以在江淮戰區有大的進展。
相比於四川、兩淮，荊襄戰區的防守則相對弱了許多，可以說是南宋“三邊”防禦體係中的軟肋。實際上，荊襄戰區由於“據上遊之勢”，在軍事意義上已經超過了兩淮戰區。正所謂“有江漢而無淮泗，國必弱，有淮泗而無江漢之上遊，國必危”，淮泗丟失，國家有弱的趨勢，而江漢丟了，則國家必危，由此可見荊襄防線的重要性。而一方重鎮的襄陽則是整條荊襄防線上的蛇頭，為重中之重。明末清初曆史地理學家顧祖禹曾在其名著《讀史方輿紀要》指出：“以天下言之，則重在襄陽；以東南言之，則重在武昌；以湖廣言之，則重在荊州。”可見襄陽的重大意義已經完全超出了局部地域性，具備了全局性。後來蒙古攻滅南宋，也正是因為撕開了襄陽的口子。
戰爭開始之初，荊襄地區尚有河南地區作為屏障，就是說，蒙古要進攻荊襄，必須先闖過河南。隻是當時防守這兩大地區的主力並非嫡係宋軍，而是金國滅亡後由金降兵組成的“北軍”。而南宋朝廷對這些金降將從來就沒有完全信任過。比如金降將趙祥原本戍守襄陽，趙範任京湖安撫製置使後，不但克扣軍餉，還一度打算坑殺趙祥部，後因人勸阻才作罷。趙範仍然不能放心，將趙祥調往最前線的鄧州（今河南鄧縣），還派了兩名心腹駱鈴、呼延實到軍中監視趙祥。呼延實與趙祥有很深矛盾，從來也沒將他放在眼中，還不斷利用監軍的身份壓擠趙祥。在這樣的情況下，趙祥自然心懷不滿。
正因為南宋朝廷對金降將的防範心理太過一目了然，才格外令北軍將領心寒齒冷，很難說得上對南宋朝廷忠心耿耿了。前麵曾經提到汪德臣之父汪世顯原為金國大臣，金國滅亡後，繼續奉金為正朔，據地自守，一直不肯向蒙古投降。當時汪世顯據有鞏昌，號稱“秦鞏之豪”，是金國殘餘勢力中最為強大的一支，而且秦鞏一線剛好是四川的屏障。他與蒙古有滅國之恨，有意投降南宋，曾多次向宋四川製置使趙彥呐表示願意歸附，但卻因為種種原因沒有成行。最主要的原因就是因為他看到南宋朝廷對金降將的猜忌，多有顧忌，最終還是投降了蒙古，不但將秦鞏一線拱手送給了蒙古，使四川完全暴露下蒙古鐵蹄之下，還與蒙古聯兵，轉而對付南宋。
唐州（今河南唐河）北軍主將郭勝的情形也與趙祥大致類似。郭勝與知州楊□素來不和，楊□便乘麵見京湖安撫製置使趙範的機會，告發郭勝有異誌。趙範不但不調停，反而召郭勝到襄陽。郭勝不是傻子，從此真的開始有異心。不久，趙範下令以襄陽簿廳置勘院，準備審問郭勝。剛好趙範幕客蔣應符前往唐州，將這些事情告訴了郭勝。郭勝十分憤怒，立即點齊本部人馬，趁楊□不備，將其射死在涼轎中，並就此出城投降了蒙古。當時京湖製置副使全子才正在唐州戍守，當蒙古軍逼近唐州時，竟然趁夜色率先逃跑，導致宋軍不戰而潰，唐州陷落，屯積在城內的大批物資均落入蒙古軍之手。
蒙古軍乘機南下，鄧州首當其衝。守衛鄧州的北軍主將趙祥早已對南宋心懷不滿，於是擒拿了監視他的呼延實，投降了蒙古。此後，均州範用吉、德安尚全等北軍將領紛紛叛附蒙古。唐州與鄧州是襄陽的外圍陣地，兩州失守後，襄陽就完全暴露在最前沿。這樣，由於南宋朝廷和宋軍主帥處理不當，導致北軍將領大批叛逃，輕而易舉地為蒙軍進攻襄陽打開了大門。
當時荊襄戰區宋軍最高統帥為趙範，就是在聯蒙滅金後力主收複“三京”的人，應該對宋軍的潰敗負責，因為他父親趙方擔任過京湖製置使，在襄陽威望很高，當時趙方已死，南宋朝廷卻還想利用老將的名頭，於是任命趙範為京湖安撫製置使。趙範與弟弟趙葵均有所謂的名將之名，隻是趙範徒有其表而已，到了襄陽後，不思進取，成天隻顧花天酒地地享樂，引起荊襄宋軍官兵的普遍不滿。
河南不戰而下後，蒙古軍隨即以主力進攻重鎮棗陽（今湖北棗陽），宋將樊文彬率部死戰。趙範在襄陽城中飲酒作樂，不派兵救援。到十月底，因沒有外援，棗陽最終城破，樊文彬自殺。蒙古軍隨後移兵，大舉進攻襄陽。
再來看襄陽對整個中原戰局的影響。襄陽是重鎮鄂州的屏障，襄陽失守，鄂州必失。而鄂州位於長江中遊，一旦不守，南宋的千裏防線就從這裏斷開，首尾不能相顧：往西，南宋朝廷與四川的聯係被切斷；往東，則有順江之勢；往南，使得南麵的湖湘門戶洞開。正因為如此，襄陽才凸現出十分重要的戰略地位。元人劉一清評論襄陽時說：“襄者，東南之脊，無襄則不可立國。呂祉常謂得襄陽則可以通蜀漢而綴關輔；失襄陽則江表之業可憂者，正此也。”（《錢塘遺事·卷六·襄陽受圍》）這話實際上是說，襄陽在，則南宋在；襄陽失，則南宋亡。事實也確實如此。
正因為關係全局，自嶽飛以來經過百年經營，襄陽已經城池堅固，屯有重兵，蒙古軍一時無法攻進，於是隻留下少量兵力牽製襄陽宋軍主力，集中力量進攻隨州（今湖北隨州市）、郢州（今湖北鍾祥）。
隨州被蒙古軍圍攻多日，漸漸不能支持。在最緊要的關頭，宋將高世英帶兵趕來支援，衝破了蒙古軍的包圍圈，進入隨州城中。在入城時，高世英身中蒙軍數箭，不久便傷重而死。但拚死而至的援軍卻給了守城宋軍莫大的鼓舞，尤其是高世英的死極大地激發了宋軍的鬥誌，隨州終於頂住了蒙古軍的進攻，巍然屹立。
郢州是江漢之間的重鎮，濱臨漢水，城池堅固，駐有重兵。又因為是南宋的水軍基地，戰艦密布。蒙古軍屢次進攻，卻始終不能得手。蒙軍主將塔思（木華黎之孫）想來想去，最後決定用水陸夾擊的方法攻城。他先派出五百名死士，乘坐簡易木筏攻城，目的在於吸引宋軍水軍的吸引力。他本人則親率主力騎兵，沿江邊仰射射箭攻城。這一戰中，具備絕對優勢的南宋水軍竟然大敗，但攻城的蒙古軍卻沒有任何作為。塔思見郢州城池堅固，料到城破絕非一日之功，加上襄陽未下，又擔心襄陽宋軍出擊，抄了他的後路，因而就此退軍，沿途搶掠大量人口、牛馬後北還。
轉眼到了端平三年（1236年），蒙古軍開始圍攻宋軍重鎮江陵。宋軍頑強抵抗，江陵統製李複明戰死，但蒙軍也沒能攻下江陵。而作為京湖安撫製置使兼知襄陽府的趙範卻坐鎮襄陽城中，對蒙古軍進攻毫不在意，朝夕酣狎，飲酒作樂。聽說蒙古派奸細混入了襄陽城中後，趙範下令關閉襄陽四門，抓捕奸細和投拜人（漢奸），弄得襄陽城中人心惶惶。蒙軍主帥闊出隨即集中力量進攻襄陽。等蒙古軍包圍了襄陽城，由於趙範為捉拿奸細閉城已久，襄陽城中沒有柴草糧食積備，一時物價飛漲，而趙範不以為意，仍舊與眾將飲酒作歡。