長江之上,何澹之率領的水軍與劉毅率領的水軍相對而望,一時江上戰鼓聲震天響,打鼓的鼓手拚了老命的紛紛為自己一方的軍隊打氣,河澹之讓人把一艘高大華麗的大船排在前頭,上麵的儀仗和旗幟都是超越以往的規格,非常的繁多,讓人一看就知道這是一位重要人物的坐艦。而他自己則是隱身於另外一艘坐船,打算等晉軍全軍撲向那艘大船時,他從側麵率軍橫擊,而晉軍在措不及防的情況下,也隻能敗退。
可惜他的打算是好的,晉軍這邊的人也不差,何無忌第一眼看到那艘華船,就疑心裏麵有詐。當初劉裕就經常故布疑兵吸引敵軍的注意力,從而奠定一次又一次的勝利。跟隨他的人對各種戰場詭計都看熟了。
何無忌就把手下人招來,聚在一起議事:“何澹之肯定不在船上,他是想故布疑陣,吸引我軍攻擊,等到我軍進攻到一半時再來攻擊我們。所以我們應該先下手為強,把這條船給拿下。”眾人都有些反對,“何澹之又不在船上,就算是攻下了它也沒有任何好處。”
何無忌笑著說道,“現如今的情況是,我軍比起對方要勢弱一點,如果要贏隻有出奇兵之計,既然那艘船是何澹之故意拋出來讓我們吃的魚餌,想必這條船上的兵力肯定不多,那我們就將計就計,以中間的這條大船為突破口,一舉拿下,到時我軍必定會氣勢大盛,而敵軍的氣勢則會下降,此消彼漲之下,肯定能大破敵軍。”眾人一聽有道理,劉道規也是一個軍事上的人才,遂也點頭同意。
定下作戰計劃後,關鍵的時刻就要到了。劉毅坐鎮中軍,何無忌與劉道規率領手下的坐船直撲那隻大船。果然,這大船上麵的抵抗出乎意外的微弱,眾人一戰功成,按照先前定好的計劃,把船上插著的代表大楚帝國的旗幟與“何”字大旗拔下來,然後插上晉朝的旗幟與“劉”字大旗,接著就是全軍一起呼喊,“何澹之被擒了,何澹之被擒了。”
戰場之上,形勢瞬息萬變,誰也判斷不出準確的情形,何澹之的手下見得“何”字旗不見,隻看到敵方的“劉”字旗,哪裏還有有鬥誌,加上水上連絡不比陸地那麼快捷方便,隻能靠旗語傳遞命令,而現在主將的坐船都被擒,去哪裏看旗語呢?
而何無忌的手下也以為將軍真的擒住了敵方的大將,都是士氣高漲,乘著這次的勝利,一直猛攻,而何澹之此時也發現了自己計劃中的一個大疏漏,就是自己知道這次是誘敵,可是手下的軍兵不知道。他倉皇退走。首戰失利之後,就一敗再敗,直到何澹之的軍隊被殺得七零八落,再不成勢,晉軍再一次取得勝利。
楚軍敗退途中,隻有相國參軍胡藩堅持抵抗,就是先前勸桓玄轉向劉裕殺回去的那個人,可惜大勢所趨之下,胡藩也不能力挽狂瀾。他的坐船被晉軍的火攻給點著了,身無立足之處,隻好跳下江去。他跳下去的時候那是全身盔甲,起碼也有個幾十斤,沒想到他的水性還不錯,簡直可以和劉裕比了,在水裏潛行了三十多步又爬上岸,晉軍追之不及,居然讓他給跑到豫章郡去了。最後,劉裕聽聞他的忠義之名,親自寫信招攬他,他投奔於劉裕的麾下,倒成了一代名將。這個也可以看成是賢臣擇良主而侍的典範了。(《資治通鑒。一一三卷》)
晉軍一戰而勝而占據湓口,接著不費吹灰之力攻下尋陽,江州全境也隨既光複。那些太守也都是機靈人,換了誰上台都沒關係,反正自己不要不知趣地對抗他們就行了。隻是安帝已被桓玄帶到江陵去了,劉毅他們隻找到了晉朝曆代皇帝的牌位,隻好讓人把這些寶貝疙瘩送回建康。
就在桑落洲之戰進行的同時,在豫州郡治曆陽一帶也發生了一次戰鬥,原來桓玄這次派兵增援湓口的同時,還派了從兄桓歆帶領一軍說動了氐族渠帥楊秋,兩軍結盟,共同攻擊曆陽,以達到牽製北府軍的意圖,但是卻被魏詠之、諸葛長民和劉敬宣所敗,就連準備跟著打秋風的楊秋也在練固(曆陽北)被殺。
桑落洲之戰後,朝廷又命劉裕監江州軍事,借著這次的功勞,劉裕接著就把劉敬宣安排為江州刺史,畢竟劉裕自己鎮江口,劉敬宣再任晉陵太守就太浪費人力了,而魏詠之又被朝廷任命監淮北軍事,鎮山陽。(《資治通鑒。一一三卷》)