從地理位置上說，本文研究的中東歐國家指的是地處歐洲中部的捷克、斯洛伐克、匈牙利和波蘭，地處東南歐（巴爾幹半島）的羅馬尼亞、保加利亞、阿爾巴尼亞以及由前南斯拉夫分化而來的克羅地亞、斯洛文尼亞、塞爾維亞、馬其頓、黑山、波黑。無論從是從書本上閱讀還是近距離地觀察，中東歐地區社會發展的特征之一就是它文明的多樣性和發展的複雜性。將中東歐作為一個整體來觀察、研究的時候，不僅必須重視這種特征，而且應當探究其背後的影響因素。從政治文明的大視角去觀察、研究中東歐的社會發展，有助於理解它的多樣性和複雜性的特征及其成因，也有助於看清東西方大國及其承載的不同文明在中東歐地區的彙聚、融合與衝突。
一、行走在西歐和東歐之間
中東歐國家社會發展的多樣性和複雜性表現之一就是自身定位的矛盾和由此而產生的歸屬上的不確定性，即它們到底屬於西歐還是屬於東歐充斥著疑問和爭論。如果從宗教文明或民族歸類上看，地理位置上的西歐和東歐的界限是比較清晰的，而在中東歐卻模糊不清。於是，夾在東方和西方之間的中東歐國家常常在“我是誰”問題上陷入迷惘。比如，斯洛文尼亞、克羅地亞、波蘭、捷克和斯洛伐克等國的主要宗教是天主教，這與西歐相同；而主要民族卻是斯拉夫人，這與東歐相同。羅馬尼亞的主要民族與西歐很近，都是羅馬人的後裔，但主要宗教卻是東正教。匈牙利占主導地位的宗教是天主教，可馬紮爾人卻帶有亞洲血統。塞爾維亞、黑山和保加利亞等國的主要宗教是東正教，而占主導地位的民族卻是南部斯拉夫人。阿爾巴尼亞的主要民族是巴爾幹半島上的伊利裏亞人，而占主導地位的宗教卻是伊斯蘭教。在馬其頓、波黑等南部斯拉夫人國家，主要民族在信仰上有近西方的，也有近東方的，還有親伊斯蘭世界的。這樣一來，中東歐到底屬於東歐還是屬於西歐，從不同角度會有不同的甚至相反的結論。中東歐國家在西歐和東歐之間定位上的矛盾直接的後果，一是無論是西歐還是東歐對這些國家都缺乏真正的認同感，二是這些國家之間也缺乏真正認同。就前者而言，西歐或東歐同中東歐國家的聯係也好結盟也罷，往往都是暫時的利益需要。就後者來說，分離、分裂長期困擾著中東歐國家，這裏的矛盾與爭端遠遠多於團結與合作。
由於自身歸屬上的兩麵甚至多麵性，中東歐國家的西歐或東歐的定位都不是鎖死的，而是周期性發生變化。
第一，中東歐近代民族國家的出現差不多都是大國之間戰爭的副產品。比如，羅馬尼亞和保加利亞的獨立是1877～1878年俄土戰爭的後果之一，阿爾巴尼亞的獨立是巴爾幹戰爭的後果之一，波蘭的重建、捷克斯洛伐克和南斯拉夫的出現是第一次世界大戰的主要後果。當這些戰爭進行的時候，世界還沒有分裂，各個大國勢均力敵，中東歐國家的“出生證”往往是它們討價還價的結果。因此，這些國家出現伊始自然歸屬的特征比較明顯，即靠西的近西歐，靠東的近東歐，而處於多個大國陰影之下的國家在發展模式則“四不像”。比如，羅馬尼亞、南斯拉夫等國有君主，也有議會，憲法明確規定保護生產資料私有製和個人自由。捷克斯洛伐克是西方式的民主共和國，波蘭雖然有個人獨裁特點但形式上也是西方式的民主共和國。保加利亞、阿爾巴尼亞和匈牙利則在東方和西方之掙紮，但在歸屬的一般傾向上，前一個更近東歐，後兩個更近西歐。
第二，第二次世界大戰結束之前，中東歐國家與東歐的聯係很弱。第一次世界大戰快結束的時候，歐洲發生了裂變，俄國從帝國主義陣營分離出去，通過十月革命建立起共產黨一黨領導的社會主義政權。需要指出的是，社會主義無論從思想上說還是從實踐上看，最初起源仍在西歐，而在俄國的社會主義在表現上都呈現出濃厚的東方色彩。上個世紀20～30年代開始形成的蘇聯社會主義模式，從本質上說，就是俄羅斯文明和俄羅斯化的社會主義思想的相結合。不過，在第二次世界大戰結束之前，蘇聯是孤獨的。中東歐國家無論內政還是外交基本上屬於西歐或受製於西歐，總的看，與西歐聯係比較緊，而於蘇聯的聯係比較鬆。它們政治上有的是西方式的民主國家，有的是披著西方式民主外衣的專製國家；經濟上有的是西方式的發達國家，有的是西方式的落後國家。另外，它們以民族複興為主旨的科學、文化和教育也都是西方式的。在對外關係上，它們要麼站在法西斯國家一邊，如匈牙利、保加利亞和羅馬尼亞，要麼依靠英法而後來成為法西斯侵略的犧牲品，如捷克斯洛伐克、波蘭和南斯拉夫等。總之，在這些主要方麵，它們與社會主義的蘇聯幾乎沒有什麼共同之處。不過，蘇聯同這些國家有共產黨有一種特別的聯係，即這些共產黨都是按照布爾什維克黨的樣子並在後者的幫助下建立的，蘇聯通過共產國際直接控製著它們，進而使這些國家的共產主義運動服從蘇聯的利益。當兩者出現矛盾的時候，受到傷害的則是這些國家的共產黨。比如，蘇聯就通過它控製的共產國際先後於1936年、1938年解散了匈牙利共產黨中央委員會和波蘭共產黨。其中，匈牙利共產黨的領導人庫恩·貝拉還被蘇聯安全部門逮捕並死在蘇聯監獄裏。
第三，戰後初期和整個冷戰期間，中東歐國家歸屬了東歐並且成為地緣政治意義上的東歐大家庭中的附屬部分，而與西歐的聯係被徹底“硬切割”。第二次世界大戰快結束的時候，歐洲在地緣政治上分為東西兩部分。在以後的四十多年裏，總體上看，西歐式的多黨議會民主製和建立在生產資料私有製基礎之上的自由市場經濟在這些國家基本上都消失了，取而代之的是蘇聯式的共產黨的一黨集權統製和高度集中計劃經濟，多元化的自由主義、社會民主主義等政治思潮被一元化的共產主義思想所代替。在對外關係方麵，多元化的外交被以社會主義為紐帶的對蘇結盟所取代。西歐的任何方麵都是東歐社會主義的對立麵，任何回歸的想法和嚐試都被視為異端的思想和行為。當然，個別國家在某些方麵有所不同，如南斯拉夫自治、不結盟的社會主義，羅馬尼亞的獨立自主外交，阿爾巴尼亞極端的內政外交等等，在一定程度上的確與蘇聯模式有所不同。但是，所有這些不同都是非本質的，並不影響它們歸屬上的東歐特性。
第四，冷戰結束之後，中東歐國家又整體地回歸西歐。經過80年代末90年代初的社會劇變，中東歐國家不論原有的還是新誕生的都不再實行蘇聯式的社會主義政治製度和經濟製度，價值取向上從原來的馬克思主義轉向西歐的自由主義，對外政策也從對蘇聯的依附轉向北約和歐盟。因此，原來地緣政治意義上的東歐或東歐國家實際上已經不存在了，出現了“中歐”、“另一個歐洲”、“中間地帶”、“中東歐”和“後社會主義”等等各種說法。不過，原東歐國家的人更願稱自己為“中東歐國家”。之所以這樣，“對他們來說，‘東歐’這個詞不僅會引起許多令人不快的回憶，還會使他們誤認為你繼續把它們看作是蘇聯的‘衛星國’”。不僅如此，為了表明與西歐的親近和對俄羅斯的疏離，一些認為自己屬於西方民族的人還提出了“東中歐”概念，以此說明他們的國家所處地理位置是“西歐的東邊”，而不是“東歐的西邊”。
需要指出的是，上麵講的中東歐國家在西方和東方之間的遊走是就整體而言。其實，不同的國家，每個國家社會發展的不同方麵在東西歐的“歸”與“離”的程度上還是有不小的差別。另一方麵，西歐和東歐對它們的認同度也不盡相同。
二、大國或大國關係的遺產
中東歐國家的東西歐空間歸屬或定位為什麼就這麼難？之所以如此，那是因為在這樣一個看似簡單問題的背後有很複雜的內涵。對此，至少可以從兩個路徑進行探討。
第一個是文明延續與中斷的路徑。中東歐國家雖然都有自己的早期文明，可惜都沒有能整體地延續下來，而先後被大國文明所浸染甚至吞沒，在自身文明歸屬上的矛盾性和不確定性都是大國文明交融與衝突的產物。
文明的內涵十分豐富。一般而論，“文明是人類所創造的偉大成果，它既有物質的，也有精神的，既有政治的，也有經濟的、文化的等等，所以我們也可以大致把文明劃分為物質文明和精神文明兩大類”。從歐洲地域上看，文明可分為西歐文明和東歐文明。本文所謂的西歐文明，指的是由希臘城邦政治結構和公民文化、古羅馬共和精神和法律傳統、中世紀基督教政治價值觀和二元權力體係以及日耳曼傳統相互迭加與融合的產物，特點是強調民主、共和與法治。本文所謂東歐文明，也稱俄羅斯文明，指的是受拜占庭文明和蒙古文明雙重影響而產生的非歐非亞的一種文明，特點是民主色彩比較淡，個人專製色彩比較濃。從上述文明的兩方麵內容和地域兩分法來觀察，中東歐國家其實有很多可以寫的。
中東歐這些國家都有過自己的文明及其承載者。從民族上看，中東歐國家可以分為斯拉夫和非斯拉夫的兩部分。波蘭、捷克和斯洛伐克屬於西斯拉夫國家，而斯洛文尼亞、克羅地亞、塞爾維亞、馬其頓、黑山和保加利亞人屬於南斯拉夫國家。中歐的匈牙利和東南歐的阿爾巴尼亞、羅馬尼亞則屬於非斯拉夫國家。這些民族出現的過程和方式多種多樣，有的是直接由當地的土著居民發展而成，有的是外來民族逐漸演化而成，而更多的則是由前兩者融合而成。中東歐地區民族的這種構成在某種程度上既反映了中東歐國家早期文明的多樣性和獨特性。不僅如此，在早期曆史上，這些國家都曾出現過存在時間長短不一的公國或王國。在斯拉夫人的早期國家中，保加利亞王國出現得最早。681年，保加爾人打敗了拜占庭之後建立了第一保加利亞王國，一直存在到1018年。波蘭在8～10世紀出現以城市為中心的部落公國，重要的有維斯瓦公國、瑪佐夫舍公國、波蘭公國等。963年，梅什科一世以這些公國的基礎之上建立了統一的波蘭王國。這個王國興衰交替持續了九個多世紀，直到18世紀末被俄普奧三國瓜分後才不複存在。830年，捷克人和斯洛伐克人建立了大摩拉維亞王國，隻存在了76年。但在波希米亞，捷克人又建立了延續了七百多年的捷克王國。880年，布拉尼斯拉夫建立了克羅地亞王國，一直存在到1090年。1200年，斯提芬二世建立了統一的塞爾維亞王國。在非斯拉夫國家中，最早出現王國的是阿爾巴尼亞，從公元前5世紀起北部伊利裏亞人就建立了恩凱萊、陶蘭特、伊庇魯斯和阿爾迪安等王國，但存在時間都不算太長，到公元前3世紀陸續消失了。1000年，伊斯特萬建立了匈牙利王國，存留時間長達五百餘年。瓦拉幾亞於1290年、摩爾多瓦於14世紀中葉先後建立了自己的公國。
不幸的是，由於內外多方麵原因，中東歐的早斯國家沒有一個能夠延續下來，那些能代表中東歐國家自身文明最高成就的公國或王國全都中斷了，沒有像英吉利、法蘭西、德意誌、奧地利、俄羅斯等那樣發展成世界性的大國。但是，這裏的各個民族卻不管有多麼千辛萬難始終生活在世界民族的大家庭之中，隻是在自身發展的過程中都被打上了重輕不同的東歐或西歐的烙印。之所以如此，原因也不奇怪。同交彙於中歐和東南歐的世界性大文明相比，中東歐國家的文明顯得太弱小了；同承載世界性大文明的大國相比，這些公國或王國總的來說也都處於弱勢地位，偶爾作大，那也是在地區性的和暫時性的。西部斯拉夫人和南部斯拉夫人大體上形成於3～7世紀之間。在非斯拉夫民族中，伊利裏亞人是巴爾幹半島的土著居民之一，公元前十世紀就生活在這裏。達契亞人與羅馬人融合成羅馬尼亞人是公元二世紀的事情。馬紮爾人則是在9世紀末定居在現今的匈牙利一帶。除了伊利裏亞的幾個公國的時間比較早之外，中東歐其餘的早期國家都出現在7～14世紀。比較一下時間就不難看出，這也是羅馬帝國（公元前27～公元395年）、拜占庭帝國（330～1453年）和土耳其奧斯曼帝國（1300～1922年）興起和發展的時期。奧斯曼帝國後延的時間雖然較長，但興盛時期還是在18世紀中葉之前。這三個世界性大帝國在征服、統治中東歐地區的時候，也強化或推行了它們的文明，如政治文明，宗教文明等等。麵對這些強大的帝國和帝國文明，中東歐地區的各個民族都進行過抗爭，有時甚至還取得了暫時的勝利，但是，或者在抵製的過程中或者在失敗之後，它們自身的文明不斷褪色，而大國文明的色彩不斷加重。