昆曲是我國傳統戲曲中最古老的劇種之一，也是我國傳統文化藝術，特別是戲曲藝術中的珍品，被稱為百花園中的一朵“蘭花”。明朝中葉至清代中葉戲曲中影響最大的聲腔劇種，很多劇種都是在昆劇的基礎上發展起來的，有“中國戲曲之母”的雅稱。昆劇是中國戲曲史上具有最完整表演體係的劇種，它的基礎深厚，遺產豐富，是我國民族文化藝術高度發展的成果，在我國文學史、戲曲史、音樂史、舞蹈史上占有重要的地位。
昆曲在2001年被聯合國教科文組織列為“人類口述和非物質遺產代表作”。
昆曲，又名昆山腔，昆劇，是中國古老的戲曲聲腔、劇種。
淵源與發展元代後期，南戲流經江蘇昆山一帶，與當地語音和音樂相結合，經昆山音樂家顧堅的歌唱和改進，推動了他的發展，至明初遂有昆山腔之稱。明嘉靖十年至二十年間，居住在太倉的魏良輔總結北曲演唱的藝術成就，吸取海鹽、弋陽等腔的長處，對昆腔加以改革，總結出一係列唱曲理論，從而建立了委婉細膩、流利悠遠，號稱“水磨調”的昆腔歌唱體係。這時的昆腔也隻是清唱，閑雅整肅、清俊溫潤。
之後，昆山人梁辰魚，繼承魏良輔的成就，對昆腔作進一步的研究和改革。隆慶末年，他編寫了第一部昆腔傳奇《浣紗記》。這部傳奇的上演，擴大了昆腔的影響，文人學士，爭用昆腔創作傳奇，習昆腔者日益增多。於是，昆腔遂與餘姚腔、海鹽腔、弋陽腔並稱為明代四大聲腔。萬曆末，昆腔傳入北京，成為全國性劇種，稱為“官腔”。
從明天啟初到清康熙末，是昆曲蓬勃興盛的時期。劇作家的新作品不斷出現，表演藝術日趨成熟，行當分工越來越細致。從演出形式看，由演出全本傳奇，變為演出折子戲。折子戲的演出既刪除了軟散的場子，又選出劇中的一些精彩的段落加以充實、豐富，使之成為可以獨立演出的短劇。
折子戲以其生動的內容，細致的表演，多樣的藝術風格彌補了當時劇本的冗長、拖遝、雷同的缺陷，給昆曲演出帶來生動活潑的局麵。出現了一批生、旦、淨、醜本行為主的應工戲，是觀眾百看不厭的精品。由於昆曲格律嚴格，文辭古奧典雅，使她逐漸脫離了世俗社會。到乾隆末年，在北方昆曲的優勢地位已經讓位給後來興起的花部亂彈了。
明代的士大夫除了觀看昆曲演出外，自己也舉行昆曲的清唱活動。在民間昆曲的清唱也很盛行，明末清初中秋之夜在虎丘例有清唱聚會。晚清，昆曲日趨衰微，但是清曲家結社習曲之風仍在蘇、滬、京等地流行，曲社往往聘請昆曲演員或著名笛師作“拍先”。曲社聚會時除坐唱不化妝外，其他唱白諧諢、鼓點鑼段均與登台演出無甚區別。