沙俄本是一個歐洲國家，與中國相距甚遠。自16世紀80年代開始，越過歐亞交界的烏拉爾山，迅速向西伯利亞擴張。到了17世紀中葉，沙俄侵略者利用清軍入關，北方兵力薄弱之機，侵入貝加爾湖以東地區和黑龍江流域部分土地。
清政府為保持領土的完整和維護邊疆的安全，在解決“三藩之亂”並收複台灣之後，便積極著手解決東北邊防問題。經過清朝的愛國官兵和當地各族人民的長期鬥爭，特別是雅克薩自衛反擊戰，給予了侵略者沉重的打擊，迫使沙俄同意和中國政府談判。1689年9月7日中俄兩國簽訂了平等的《尼布楚條約》，從法律上確定了黑龍江和烏蘇裏江流域的廣大地區是中國的領土。
自《尼布楚條約》簽訂後，在一百多年的時間裏，中國東北邊疆比較安全。但是，沙皇俄國從來也沒有放棄侵略黑龍江流域沃土的圖謀。尤其是鴉片戰爭爆發後，沙俄趁火打劫，從北方陸路大肆侵略我國領土。
在英法發動侵略中國的第二次鴉片戰爭時，沙皇俄國於1857年10月派遣普提雅廷出使中國，意在迫使中國割取黑龍江左岸和烏蘇裏江以東地區。普提雅廷在同清政府交涉中圖謀並未得逞，便溜到上海、香港勾結英法聯軍去了。
沙俄政府在派遣普提雅廷出使的同時，派東西伯利亞總督穆拉維約夫以武力為後盾，談判邊界，一旦談判失敗，立即訴諸武力。1858年5月，正當英法聯軍攻占大沽、津京同事告急之時，穆拉維約夫率兵船來到海蘭泡。5月22日，穆拉維約夫兵臨璦琿城下，同清政府代表——奕山舉行談判。他多方施加壓力，舉止狂妄，強令奕山等人同意他擬定的條約。內容主要有三條：一，黑龍江以北，外興安嶺以南六十多萬平方公裏中國領土割歸俄國；二，江東六十四屯之地歸中國人永久居住，中國政府自行管理，俄國人不得侵犯；三，烏蘇裏江以東至海的中國領土劃為中俄共管之地。與此同時，沙俄又把軍隊調到江邊，彈上膛，刀出鞘，向奕山進行武力示威。當夜，沙俄兵船火光明亮，槍炮齊鳴，氣氛十分緊張。在沙俄侵略者威逼恫嚇之下，5月28日，奕山在不平等的《璦琿條約》上簽了字。
沙俄通過《璦琿條約》從中國奪走了外興安嶺以南、烏蘇裏江以東至海的一百零三萬平方公裏的土地，這是中國近代史乃至世界近代史上發生的最大的國恥事件，堪稱“國恥之最”。這塊國土相當於兩個法國、四個英國，接近現有國土麵積的九分之一。在這片富饒的土地上擁有最豐富的森林資源——外興安嶺，擁有世界上最好的淺水海峽——韃靼海峽，擁有世界上最好的河流之一——黑龍江。據前蘇聯專家介紹，這一百零三萬平方公裏國土的金、銀、銅、鐵、錫、石油的儲量均居世界前列。